Глубокоуважаемый микроб

Несмотря на очевидную ненормальность такого перераспределения труда, тамошняя пресса и телевидение не уставали воспевать живописцев, что высиживали за пингвинов яйца, и врачей, отдававших все силы выпиливанию по дереву. Впрочем, в газетах трудились большей частью умельцы по гибридизации ананасов.

– Как же вы? – спрашивал Удалов у аборигенов.

– А то как же? – говорили некоторые.

Другие говорили:

– Еще как!

Но глаза Удалова открылись только после случайной встречи с бабусей, на которую он натолкнулся в густом кустарнике, когда пробирался обратно к машине мгновенного перемещения, таясь от преследователей.

Бабуся, по ее признанию, собирала лечебные травки для аптеки.

– И попадаются? – спросил Удалов.

– Откуда мне знать, – ответила бабуся. – Я председатель местного общества слепых.

– Разве вы не зрячая?

– А у нас в обществе все зрячие. Настоящие слепцы из луков стреляют. Но траву эту я не выношу, и, по мне, эти травинки все на одно лицо.

– Так и отравить кого-нибудь можно, – сказал Острадам.

– Не без этого, – призналась бабуся.

– Но кто же это дозволяет?

– Король наш. По специальности он спелеолог и третий год живет в пещере без связи с внешним миром.

– Как же ваше государство существует? – изумился Удалов.

– А нам все равно, – ответила бабуся.

– Всем все равно?

– Абсолютно всем.

– Ну, если всем, – согласился мудрый карлик Острадам, – тогда без разницы.

Тут в кустах зашуршало. Похоже, приближалась неутомимая Тулия.

Удалов с Острадамом еле успели нырнуть в машину… Через несколько мучительных минут перелета они вылезли на планете, которая вначале внушила им надежды.

В оранжевых закатных облаках, собравшихся над холмами у горизонта, пролетело космическое тело. За ним тянулся дымный след. Карлик, уже отчаявшийся выбраться из этого лабиринта чужих миров, схватил Удалова за рукав:

– Корнелий, мы спасены!

– Хорошо бы, – сказал Удалов. – Пора возвращаться. Опасаюсь, что слухи о моем исчезновении достигнут Ксении, а в стрессе она ужасна.

– Тогда поспешим, пока не выскочили эти дьяволы. Никак они след не потеряют.

– Что поделаешь, микробы, примитивные существа. Пока нас не прикончат, не успокоятся.

– С ними не договоришься, – согласился карлик. – Не найдешь разумного компромисса. Погляди, что там за рощей?

За рощей располагалось первобытное поселение, обнесенное высоким тыном. На углах ограды возвышались деревянные башни.

– Неужели и здесь графы и бароны промышленности ведут войну? – произнес Удалов. – Хотя надеюсь, что нет здесь еще никакой промышленности. И воздух чистый. Но тогда и кораблю взяться неоткуда.

– Корнелий, перестань сомневаться! – осерчал Острадам. – Разве ты собственными глазами не видел, как по небу пролетело что-то современное?

Они выбрались на пыльную проселочную дорогу с глубокими колеями, оставленными телегами или колесницами. Солнце припекало. Удалову докучали слепни и мухи, которые то и дело садились на его обнаженные плечи и безжалостно жалили его.

Корнелий отломил хворостину и принялся стегать себя по плечам и груди. От ударов оставались красные полосы. Конечно, было больно, но лучше, чем когда тебя жалят. Удалов стегал себя столь усердно, что местный поселянин, который увидел Удалова, воскликнул:

– Святой человек! Плоть истязает!

И с этой вестью, не замеченный усталыми беглецами, поселянин бросился короткой дорогой к замку, чтобы сообщить о достойном страннике.

А беглецы не дошли до замка. В километре от него карлик вдруг остановился и сказал:

– Кажется, это то, что мы ищем.

Удалов перестал себя стегать и осмотрелся. Никаких следов космического корабля или хотя бы космодрома.

– Ты что имеешь в виду? – спросил он.

Острадам, который сохранил куда больше сил, чем его спутник, резво сбежал с дороги и, пробравшись сквозь бурьян, выскочил на голое поле.

– Сюда, Удалов! – крикнул он. – Мы и вправду спасены!

Удалов с трудом перебрался через канаву, угодил в крапиву и, чуть не плача, подошел к карлику.

– Ты посмотри, где стоишь! – торжествовал Острадам. – Ты погляди под ноги.

Удалов посмотрел под ноги и ничего не увидел. Земля как земля, твердая, голая…

– Она же прокалена! – Карлик топнул ногой, и раздался гулкий звук, словно он стучал по обожженному горшку. – Сюда садятся космические корабли! Никакого другого объяснения я не нахожу и искать не намерен.

– Так где же корабли?

– Не понимаешь? Это отсталый мир, связь с которым поддерживают только экспедиции. Они прилетают обменивать промышленные товары на местное сырье. Обычная система в Галактике. Никакого вмешательства во внутренние дела развивающихся планет, но ограниченное экономическое сотрудничество.

Площадка была невелика, круг диаметром метров в сто. Значит, сюда прилетали не очень большие корабли. Ну что ж.

У Острадама есть опыт космических путешествий. Ему лучше знать, куда садятся космические корабли.

– Я посижу, подожду, – сказал Удалов. – Устал очень.

– И не мечтай! – ответил предсказатель. – Ты что, забыл, что за нами гонятся микробы? Затаимся в кустах.

– Затаимся, – покорно согласился Удалов. – Хорошо бы корабль поскорее прилетел. А то ведь и от голода можно помереть.

Послышался стук копыт.