Глубокоуважаемый микроб

Стропилов попробовал. Когда спохватился, обнаружил, что провел за этим занятием более двух часов. Осознав, сунул шар в карман и попытался привлечь внимание колбоксистов. Он соблазнял спортсменов ужином, грозил порицанием, пытался отобрать шары. Последнее было ошибкой, потому что боксеры умели сопротивляться.

С синяком под глазом, возмущенный и подавленный, Стропилов покинул общежитие, борясь с желанием вынуть из кармана шарик. Чувство долга позволило ему отказаться от этой мысли и добежать до дома № 16 по Пушкинской улице.

— Где профессор? — спросил он у жильцов дома, игравших во дворе в домино.

— Дома, — сказал начальник стройконторы Корнелий Удалов. — Что случилось?

Не ответив, Стропилов взбежал по лестнице и оказался в кабинете профессора Льва Христофоровича Минца, великого изобретателя и ученого, временно проживающего в Великом Гусляре.

Корнелий Удалов бросил домино и поднялся вслед за Стропиловым к профессору. Он был встревожен: Стропилов не такой человек, чтобы из-за пустяков носиться по городу.

Сбиваясь, запинаясь, Стропилов изложил как мог профессору Минцу свою беду.

— Поглядим, — сказал Лев Христофорович, взяв шар и подойдя поближе к свету.

Соседи тоже двинулись к окну.

— Только осторожнее, — сказал Стропилов. — Не заразитесь.

Минц снисходительно усмехнулся: заразиться он не боялся.

— Значит, — сказал он, — принцип такой: создать композицию, чтобы зеленый был за красным, а синий переливался в оранжевый.

Профессор со свойственной ему проницательностью сразу ухватил принцип игры.

Руки его начали нежно и уверенно покачивать и вертеть шарик, краски внутри которого пришли в движение, завораживая зрителей. Прошло две минуты, три, пять.

— Нет, — сказал Корнелий Удалов, который глядел профессору через плечо. — Левее качай. Левее, говорю!

— Отстань, — сказал Минц.

Удалов ломал пальцы от желания участвовать в игре.

Стропилов глубоко вздохнул и насупился. Он понял, что и здесь ему помощи не дождаться.

Прошло еще полчаса. Профессор Минц уже был близок к завершению игры, но в этот момент Удалов не выдержал, вырвал у него шарик и принялся покачивать его, закрывая от прочих спиной.

Минц потряс головой, словно пытаясь избавиться от воды, попавшей в уши, потом неуверенно улыбнулся и сказал:

— Кажется, я увлекся.

— Знал бы я, — сказал Стропилов печально, — принес бы вам десяток. У них в общежитии этих шариков целая коробка.

— Но я не увлекся, — сказал Минц. — Разумный человек может устоять.

— А знаете, сколько времени прошло с тех пор, как я вам этот шарик всучил? — спросил Стропилов.

— Минута… может, две.

— Полчаса, — ответил Стропилов. Он не обвинял, не корил, он уже смирился с тем, что колбоксу не жить на свете.

Минц не сразу поверил в собственный промах. Но потом поглядел на часы и, как человек объективный, должен был признать, что не заметил, как пронеслось полчаса. И это его ужаснуло.

— Что плохо, — сказал между тем Стропилов, пытаясь отнять шарик у Удалова, — мои спортсмены не едят. Никто на обед не пошел.

Ему удалось пересилить Корнелия, и он спрятал шарик в карман.

— Эффект почти гипнотический, — сказал Минц. — Очень опасный эффект. А откуда эти шарики появились?

— Сам не представляю. Вчера их не было. Вчера мы гостей встречали, они обыкновенные были, перчатки примеряли, площадку изучали. Цветы от пионеров принимали. Всё как положено.

— А утром исчезли?

— Утром исчезли. И все, кого я за ними посылал, тоже исчезли. То есть не совсем исчезли — сидят по комнатам, но для человечества они потерянные люди.

Удалов уже пришел в себя. Ему было стыдно.

— Я вам вот что скажу, товарищи, — заметил он. — Вчера по телевизору показывали первенство мира по кубику Рубика. Но шарик, скажу я вам, куда опаснее.

— И кому это нужно! — воскликнул Стропилов. — Кому это нужно!

— Вот именно, — подхватил Минц. — Об этом я и думаю. Хорошо, когда такие забавы возникают в мире капитализма. Там некоторым торговцам и магнатам выгодно, чтобы трудящиеся отвлекались от насущных проблем. Но кому это нужно в городе Великий Гусляр?

— Я сначала подумал на Мхитаряна, — сознался Стропилов.

— Это кто?

— Один человек. Он на межрайонном совещании заявил, что колбокс — его изобретение. Может, из зависти… а?

— Дайте сюда шарик.

Стропилов отдал шарик профессору. Удалов задрожал от желания отнять игрушку и убежать на чердак. И это было странно, так как Удалову уже исполнилось сорок восемь лет.

— Где же, позвольте вас спросить, — рассуждал Минц вслух, — ваш друг Мхитарян мог изготовить такой шарик? Он где обитает?

— В Тотьме.

— Это крупный индустриальный центр?

— Ну что вы, Лев Христофорович!

— Я пошутил. Всем ясно, что в Тотьме эти шарики не делают. Значит, будем искать дальше.

— Может, это… шпионы империализма? — спросил Удалов неуверенно.

— Конечно, колбокс — угроза серьезная, — сказал Минц. — Но вроде бы шпионов у нас в последние годы не бывало. Так, Удалов?

— Шпионов-то не бывало, — ответил Корнелий. — Но есть у меня одно подозрение.

Он подошел к открытому окну и громко, на весь двор, спросил:

— Эй, соседи, что подозрительного и необыкновенного случилось за последние дни в нашем городе?