Глушь

Патриция зарделась. Эрни Гудер был ее «парнем» в седьмом классе. Они были не разлей вода в детстве, но годы летели, ее тело рано созрело — и она потеряла всякий интерес к Эрни и возможным проявлениям его робкой любви. Эрни был из настоящих аборигенов Аган-Пойнта. Он не мыслил себя без этих мест и, как большинство местных, пошел по дороге настоящего сельского жителя: рано бросил школу, чтобы помогать отцу на ферме и бездельничать в оставшееся время. В этих местах так поступали многие.

«Они даже не подозревают, что могут переехать и сделать свою жизнь лучше», — подумала Патриция. А может, она много о себе возомнила? Не было ничего плохого в том, чтобы держаться своих корней и честно работать на земле. Хотя Патрицию такая жизнь не устраивала. Может быть, она просто родилась более предприимчивой?

В любом случае увлеченность Эрни Патрицей никуда не делась, и он был разочарован, когда она уехала в колледж.

— Он все еще по тебе сохнет, — сказала Джуди. — И до сих пор красавчик.

— Не сомневаюсь, — подыграла Патриция, — но мой муж меня полностью удовлетворяет.

— О, я знаю, и я рада, что у вас все хорошо. Кстати, как он?

— В порядке. А ты выжата как лимон, так что... — Патриция выключила прикроватную лампу. — Ложись спать и ни о чем не беспокойся. А утром я приготовлю нам старый добрый большой завтрак.

Она поцеловала сестру в лоб и встала. Джуди не отпускала ее руку.

— Патриция, — раздался шепот. — Ты понятия не имеешь, как много это значит для меня... Твой приезд, твоя поддержка.

— Ты моя сестра, и я люблю тебя. А сейчас спать!

Джуди уставилась в потолок.

— Я... я так и не рассказала тебе...

— Не рассказала что?

— Как... умер Дуэйн.

— Конечно, рассказала, — схитрила Патриция. На самом деле ее сестра не вдавалась в подробности. — Произошел несчастный случай.

Джуди проговорила высоким, словно детским голосом:

— Ему отрезало голову, и никто не может объяснить, как это произошло.

Патриция молчала, не в силах произнести ни слова.

«Она не шутит», — возникла в голове мысль.

Патриция понятия не имела, что сказать в ответ.

— Его голову так и не нашли, — со стоном выдавила Джуди.

Убийство. Не несчастный случай. Как же ее утешить?

Но когда Патриция снова посмотрела на сестру, та уже спала.

Господи.

Песня цикад проникала в открытые окна зала. Колоритный колониальный декор заставил Патрицию почувствовать расстояние, отделявшее ее от Вашингтона. Она вошла в свою спальню, почувствовала себя не на месте и вышла. Не хотелось лишний раз будить воспоминания о детстве. Заночевать в комнате родителей? Еще хуже.

«Гостевые комнаты внизу», — решила она и спустилась вниз, чтобы забрать сумки из кадиллака. Мрачные мысли не давали покоя.

Голова Дуэйна. Что сестра имела в виду, когда сказала, что кто-то отрезал его голову?

Патриция остановилась на полпути вниз.

Что за...

Ее чемоданы стояли у подножия лестницы.

— Не знал, где ты будешь спать.

Эрни Гудер вышел на свет, поднял голову.

— Мы ждали тебя еще днем, — сказал он, кивнув на окно. — Похоже, ты едва успела к закату.

Патриция содрогнулась: «А Джуди не шутила».

Эрни всегда был привлекательным: хорошо сложенный, с крепкими руками и широкой спиной. Темные глаза сияли молодым огнем, который должен был погаснуть лет десять назад. На вид ему нельзя было дать и двадцати пяти, хотя Патриция знала, что Эрни сорок пять. Изменилась только стрижка. Он всегда носил по-армейски короткий ежик, теперь же волосы закрывали уши и доставали до плеч. Патриция кое-как справилась с удивлением и выпалила:

— Твои волосы!

Он смущенно улыбнулся.

— Да, я ради шутки их отрастил, а всем так понравилось, что, наверное, так и оставлю.

Она спустилась по лестнице и обняла его.

— Эрни, ты нашел источник вечной молодости где-то в лесу?

— А?

— Ты выглядишь великолепно! Ни на год не постарел.

Замечание смутило его, он покраснел, как вареный рак.

— Ну, спасибо, Патриция. Ты тоже выглядишь потрясающе. Мне нравится твоя стрижка. Никогда тебя раньше не видел с короткими волосами.

— Думаю, я так больше похожа на адвоката, — сказала она. — И да, я действительно собиралась приехать днем, но потерялась в своих мыслях. Позавтракала в Ричмонде, пообедала в Норфолке. В общем, целый день каталась туда-сюда.

Казалось, ему стало неловко.

— Ну, да, понятно, почему ты не спешила. Этот отсталый городишко, должно быть, напоминает тебе... ну... сама знаешь.

Его смущенное сочувствие было приятно. Естественно, она не спешила возвращаться в место, где случилось самое плохое событие в ее жизни. Однако, как ни странно, сейчас это ее почти не беспокоило. Также ее не волновал тот факт, что Эрни прикладывал невероятные усилия, чтобы смотреть на что-нибудь еще, кроме ее груди. Патриция всегда ему нравилась. В ее голову даже закралась мысль: «Может быть, я подсознательно решила не надевать бюстгальтер, чтобы произвести впечатление на Эрни».

Какая нелепость.

Но ей льстила его неловкость. Даже захотелось немного поддеть старого друга.

«Хуже не будет, — решила Патриция. — Бедняга наверняка все еще сходит по мне с ума».

— Ну, эм... как твой муж?