Гнев единорога

Эльф съел мясо и почувствовал небывалую силу во всем теле. С тех пор он стал неуязвимым: ни стрелы, ни яды, ни болезни не могли сразить его. Так далеко на северо-западе появился таинственный орден Белого Кролика, якобы знающий тайну бессмертия.

Моруэл замолчал. Казалось, он вовсе исчез из темной комнаты, в которой, затаив дыхание, слушали его странный рассказ сыщик и некромант.

– По-вашему, эта байка может быть правдой? – Ану недоверчиво задал вопрос темноте. – Вы и впрямь думаете, что кто-то когда-то открыл секрет бессмертия? Невозможно. Мой Учитель изучил этот вопрос досконально. Я слышал от него про Белого Кролика, но эта тема всегда была запретной. Учитель не позволял мне расспрашивать об этом. Ответьте честно, Моруэл, что вы от нас утаили?

– Вы правы, юноша, – проскрипел старик в ответ, – хоть и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.

– Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, – резко и, может быть, даже невежливо заявил некромант. Однако чернокнижник не обиделся.

– И все же дослушайте меня, – сказал он тихо. – История о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.

– Волдэй, – восторженно повторил за ним Франц. – Продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.

– Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но все же доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако мое темное ремесло не было бы столь полезным, если бы я не мог отыскать в своих книгах того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости, и о чем забыли давно и безвозвратно.

Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже закончен. Но оказалось, что неуязвимость и сила Ардана стали для него страданием. Получив бессмертие, эльф потерял свою душу. Ничто не радовало его – ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая в нем своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но и не смог отыскать этот чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром…

– Видимо, поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, – подытожил Моруэл.

– Простите мне мое нетерпение, господин чернокнижник, – честно извинился некромант, раздумывая над услышанным, – теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, когда говорил о неприкасаемости Белого Кролика.

– Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе это великое таинство. Все они закончили, как несчастный Ардан.

– Поведайте, в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, – вмешался Франц. – Я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.

– Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе Королевства, а также на востоке и юге. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.

– С помощью него исцеляются раненые животные, но вряд ли можно обойтись одной лишь травкой, чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов, – скептически хмыкнул Ану.

– Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис и на время забудьте то, чему вас учили. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых – все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связано ни с одним из этих действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения – яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.

Повисшую в воздухе паузу неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.

– Скажите, Моруэл, ту часть легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?

– Так, как написано в трактате.

– То есть, – Францу не терпелось подтвердить какую-то важную догадку, – горожане называли предводительницу – именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит – непокорная дева была эльфийкой.

– Молодец, сыщик! – не удержался от эмоций Ану.

– Вы правы, – согласился Моруэл, – скорее всего, так и было.

– Все детали вроде бы на месте, – озадаченно проговорил Франц. – Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но ясная картина все равно пока не складывается. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут…