Гнев единорога

– Принуждать женщину силой – грех, – Ришта посмотрел на девушку с пониманием. – У нас за такое бьют камнями и палками.

– Этот парень, что, такой уж неприятный? – к удивлению Таши, оказалось, что все остальные, затаив дыхание, уже слушают только ее. Даже Нанга приостановил повествование о собственных великих деяниях.

– Конечно, ужасный! – подтвердила принцесса.

– Все равно, идти на верную смерть – глупо. Потерпела бы. Подумаешь, делов-то – ноги раздвинуть…

После этого в Нангу полетели сразу две чашки – от Тамы и от Таши. Ташина не долетела, зато Тамина угодила незадачливому мыслителю прямо в лоб.

– Да ну вас! – обиделся Нанга, слизывая текущие с носа и щек винные ручейки. – Вас, баб, не поймешь. Вот у меня – пять жен, и никто не жалуется. А ты, принцесса, меня просто поражаешь! Я думал, что все женщины только и мечтают выйти замуж и поскорее избавиться от невинности. А ты? Я бы предпочел оказаться в зубах господина Зомби, только если бы мне грозило снятие шкуры живьем или…

– Да я лучше за тебя шестой женой пойду, чем за Байруса Локка! – перебила его Таша, но тут же зажала себе рот и покраснела, поняв, что сильно перебрала с алкоголем.

Услышав это страстное признание, Тама расхохоталась во весь голос, Ришта смерил соседа яростным взглядом, а Нанга расплылся в блаженной улыбке.

– Тогда ловлю на слове, – молодой гоблин посмотрел девушке прямо в глаза. В его взгляде было что-то животное, дикое и в то же время таинственное, пугающее и одновременно манящее. Смутившись, Таша отвернулась.

– Ладно тебе. Совсем засмущал принцессу, – Тама, продолжая улыбаться, на всякий случай приструнила распоясавшегося Нангу.

Разговоры и веселье продолжались. Таша украдкой разглядывала гоблинов. Теперь они вовсе не казались ей страшными или неприятными: темноволосые, широкогрудые, со странными полумордами-полулицами, в которых сквозила какая-то природная, звериная красота. Крепкие зубы с немного выпирающими из-под губ верхними клыками, скалились в улыбках. У одного только Кабана здоровые, как у матерого секача, клыки торчали кверху из-под нижней губы. Чуть косые карие, с темной, как у диких кошек, обводкой глаза гоблинов еще больше окосели от вина…

Тем временем за окном совсем стемнело. Тама зажгла фонарь. Нанга, разгулявшись, достал из заначки красивую бутылку, вырезанную из горного хрусталя.

– Вот, уважаемые. Не ваше пойло, а настоящий эльфийский ром. Здесь такого не сыщешь, – похвастался гоблин, откупоривая бутылек.

Ром оказался золотым и крепким. Почувствовав, что кружится голова, Таша незаметно выскользнула на улицу и присела на землю, привалившись к стене. Свежий ветерок трепал волосы и освежал лицо, приводя в чувство. Переведя взгляд на растущий у ограды куст сирени, девушка обмерла. Оттуда на нее в упор пялился кто-то бледный и рогатый. От неожиданности Таша вскочила и взвизгнула, спугнув призрак, и он огромной белесой тенью метнулся под дом, в раскопанную кем-то дыру у завалинки.

Первым на крик выскочил Ришта, за ним Тама и остальные.

– Тихо! – Таша прижала палец к губам. – Под домом сидит!

– Кто? – шепотом уточнила Тама.

– Мертвяк коровий, – принцесса присела, пытаясь заглянуть в дыру. Оттуда, из самой глубины в ответ сверкнули два огонька.

– Может, кошка? – недоверчиво предположил Филипп.

– Да мертвяк это, мертвяк, точно говорю, – гордо объявил Нанга. – А вы не верили.

– Он там теперь так сидеть и будет? – испуганно спросила Тама, прячась за гоблина. – Может, его выгнать? Давай, Нанга, – она подтолкнула храбреца в спину. – Ты же герой!

– Подождите, – Таша на четвереньках подползла ближе к дыре, сунула туда голову, стала звать. – Нани, нани, нани, нани… – на недоуменные взгляды окружающих тут же пояснила. – Я слышала, так господин Ану своих мертвяков подзывал!

Ответа не последовало, два горящих глаза двинулись было к принцессе, но вдруг, испугавшись чего-то, нырнули обратно во мрак.

Они караулили мертвяка еще с полчаса: тыкали под дом палкой и светили фонарем, однако бедняга, похоже, сам испугался и больше не показался. Домой Таша вернулась в темноте. Кабан отвел ее к принцу, а тот, удостоверившись, что с пленницей все в порядке, лично проводил в покои.

* * *

Наутро Таша проснулась с больной головой. Выпив несколько ковшей холодной воды прямо из ведра, которое Миранда принесла для умывания, принцесса отправилась на завтрак. Уже третий день пленники завтракали вместе, как в былые мирные времена – благо разрешали. За столом Ташу сходу огорошили новостью: по неизвестным причинам завтра на рассвете северная армия покинет замок.

Новость эта девушку совсем не обрадовала. На мысленном горизонте страшной тенью снова возник Байрус Локк.

Таша смотрела из башни во двор: там муравьями суетились солдаты: собирали провиант, отлаживали конскую сбрую и готовили доспехи и оружие к новому походу. По коридорам замка сновали рыцари и военачальники.