Гнев единорога

– Скорее всего да, поэтому нам не следует задерживаться, – отозвалась принцесса, заглядывая в черную воду, словно в зеркало – оттуда на нее смотрело ее обеспокоенное осунувшееся лицо. – Боюсь, в покое нас не оставят.

– Да уж, – согласилась пастушка. – Надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.

– Черныш – быстрый конь, – уверила подругу Таша, – очень быстрый, он Таксу обгонял, не говоря уже о королевских жеребцах.

– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка робко взглянула на принцессу.

– Нет, что ты! – твердо заявила та. – Ни о чем не жалею, а ты?

– И я, – пожала плечами Тама, – ни о чем…

Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. В панике убежав из замка, девушка только теперь задумалась о том, что делать дальше, но никаких дельных идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Тама как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, и из-за этого Ташу терзали угрызения совести.

– Надо спешить, – наконец, собрав все свое мужество, решительно заключила она и погладила по шее оторвавшегося от воды коня. – Хоть мы и получили фору, думаю, погоня не заставит себя ждать.

Извилистый, мощеный камнем путь шел к скалам, и юная принцесса поверить не могла, что раньше по нему умудрялись ходить караваны. Старый скрюченный лес, уставший цепляться за неровную поверхность мощными, как щупальца осьминога, корнями иногда открывался просветами, позволяя окинуть взглядом захватывающую дух даль тянущегося под скалами ельника.

У беглянок замирало сердце, когда их исполинский скакун, аккуратно переступая могучими копытами, перебирался через ущелья. Крошечные древние мостки совсем не внушали доверия, но других путей не было. Глядя в уходящую вниз пустоту, Таша считала лошадиные шаги, в ожидании, когда они спустятся с моста на другой стороне ущелья или бурлящей горной реки.

Уставшие и грязные, в давно не стиранных перепачканных платьях, девушки так и не рискнули вымыться в ледяной воде горных рек.

Наконец лес поредел, а скалы поднялись еще выше. Тропа сузилась и стала едва различимой. Перевалив через упирающийся в самое небо хребет, дорога пошла вниз, к широкой долине, подернутой невесомой дымкой сероватого тумана.

– Похоже, мы в Заперевалье, – облегченно вздохнула принцесса, восстанавливая в памяти карту окрестностей и соседних областей, изображенную в одном из залов замка, – далеко мы забрались.

Действительно, благодаря неутомимому коню они преодолели немыслимое расстояние.

Закрывая глаза, Таша рассмотрела воображаемую карту: вот лаПлава, на севере от него, чуть выше и левее – Малакка, что стоит на Большом торговом пути. Путь этот огибает замок с севера и запада, проходя через соседний городок Воркс. На одной линии с лаПлава вдоль границ Королевства располагаются другие свободные замки: лаРокка и лаБурра. На востоке, насколько помнила Таша, находились лишь деревушки, Вилокка и Замар, а дальше карта заканчивалась.

– Не может быть! – не поверила Тама. – До Заперевалья две недели пути!

– Но мы же ехали без остановок, – убедила ее Таша, – к тому же, срезали по старой дороге, а она, наверное, короче.

– Что будем делать?

– Поедем в Вилокку, – Таша пустила коня рысью. – По крайней мере, там можно поесть и помыться.

– И выспаться нормально! – хлопнула в ладоши обрадованная Тама….

* * *

Конь ступал по рыжей траве, укрытой утренним туманом. Трава колыхалась волнами, встревоженная монотонными ветряными порывами. Волны эти укачивали, баюкали.

Таша прикрыла глаза, вспоминая на карте место, где изображенная огненным цветом степь клином входила в скалистые леса свободной земли, образовывая своеобразную травяную «бухту». Сухой воздух непривычно щекотал нос и обжигал кожу. Через это иссушенное желтое море тянулась дорога на Вилокку. По ней, видимо, почти никто не ездил: из-под камешков выбивалась все та же рыжеватая поросль.

Таша, приложив руку козырьком ко лбу, вглядывалась в даль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.

– Туда? – спросила она у подруги.

– Конечно, – оживилась Тама. – Думаю, это и есть Вилокка, и там найдется хоть один постоялый двор с теплой постелью и вкусной едой, – пастушка, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Ташу с коня. – Помыться бы надо, от меня воняет падалью, как от дохлого осла.

– А я уже привыкла, – пожала плечами принцесса, сильнее натягивая на плечи черный плащ Фиро…

К полудню они добрались до Вилокки. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги.

К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.