Гнев единорога

– Приказать? – Нарбелия ехидно улыбнулась. – Лэйла – моя старшая сестра, своенравная и несговорчивая. Она отказалась от престола в мою пользу, но оставила за собой полное право власти в одном единственном городе – Ликии.

– Ваша сестра очень умна, – вступил в беседу Байрус. – Ликия стоит целого Королевства, не так ли?

– Так, – недовольно кивнула Нарбелия, усаживаясь на место. – Теперь этот город независим и свободен, подобно вашему замку. Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Время покажет, стоило ли моей милой сестрице самовольничать.

– О да! – тут же подхватил Фаргус. – Королевство должно быть единым, как связка хвороста. А что мы видим кругом? Свободные замки «ломаются» северными, словно отдельные прутья – легко и быстро, – и лорд повернулся к Альтею: – Так что, прошу, мой друг, подумайте.

– Мы подумаем! – рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему. – У нас уже все решено, – он многозначительно переглянулся с матерью.

– Вот и хорошо, – засияла улыбкой Нарбелия. – Прошу, Тианар, пригласи в зал нашего друга.

– Благородные господа, – эльф поднялся и церемонно поклонился остальным, призывая к вниманию, – позвольте мне представить вам нашего верного союзника – господина Тоги.

Все выжидающе смотрели на темный дверной проем. В коридоре что-то зашелестело, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.

Шурша длинным хвостом, укрытым плотной мозаикой чешуи, в зал вошел дракон. Его визит оказался полной неожиданностью для большинства присутствующих. Удивленные, они молча уставились на грозного гостя.

– Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас. Союз с драконами – старинная привилегия Высокого народа эльфов, – разряжая гнетущую обстановку, уверил остальных эльфийский принц.

Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, внимательно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.

– Союз с драконами? – Байрус даже привстал, с интересом изучая диковинного зверя. – И в чем же он заключается?

– В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.

– Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, – вмешался Альтей, но эльф рассерженно прервал его:

– Это имеет какое-то значение?

– Имеет, – тихий и холодный голос с сильным южным акцентом неожиданно прозвучал из темного угла зала. – Одно дело – истинные драконы, и совсем другое – те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!

Вдруг от стены отодвинулась темная фигура. Эльф вздрогнул и схватился за меч, Байрус вскочил, как ошпаренный, даже холоднокровная леди Локк вскрикнула от неожиданности.

Не обратив на всеобщее волнение никакого внимания, новый гость бесшумно, как кошка, прошел в центр зала. Повеяло холодом, словно где-то во мраке темного угла приоткрылась дверь незримого склепа.

Байрус медленно сел в свое кресло, напряженно разглядывая незнакомца: «Как он оказался здесь? Когда? Как прошел?» – генерал мысленно перебирал последние события, покрываясь холодным потом от осенившей его страшной догадки.

– Разрешите представить вам еще одного нашего союзника, господа, – поспешно объяснил происходящее Фаргус, указывая на человека в плаще и, видимо, всячески пытаясь уладить недоразумение.

Дракон тем временем оскалил клыки размером с ладонь, готовясь броситься на обидчика. Нарбелия успокоила его жестом, попутно улыбнувшись незнакомцу, однако тот словно не заметил этого. Удивленная и раздосадованная принцесса, привыкшая находиться в центре внимания, смущенно села. Тианар напрягся так, что на висках забились жилки.

– Тише, Тоги, прошу тебя, не сейчас, – шепнула принцесса дракону. Тот, сердито заворчав, стукнул по полу могучим хвостом.

– Я же говорю, что это не дракон, а просто дворовая шавка. Истинный дракон не терпит над собой власти, – незнакомец ногой отодвинул от стены кресло и уселся в него, скинув с головы капюшон.

Ровные черты лица, лишь слева, по самому краю, тронутые гниением, исказились от улыбки.

«Зомби?» – Байрус сжал побелевшие от напряжения пальцы на рукоятке меча, отметив, что Тианар сделал то же самое. Таких зомби он еще не видел. Кем бы ни был этот человек при жизни, даже после смерти он не утратил завораживающей красоты, словно его посеревшее, с синими прожилками лицо миллиметр за миллиметром, безошибочно вылепил мастер-гений. Однако, при всей этой красоте, один взгляд белесых выцветших глаз, исполненных могильным холодом, повергал в трепет, заставляя сердце сжиматься от страха и отвращения.

Нарбелия задрожала и подвинулась к Тианару. Тот побагровел от ярости и сильнее сжал кулаки:

– Мертвец? Как вы могли договариваться о чем-то с мертвецом, лорд Фаргус?

– Этот союз нам необходим. Он единственный, кто способен противостоять черным всадникам севера, – оправдывался лорд, однако холодный голос бесцеремонно прервал его: