Гнездо Феникса

Тогда человечеству повезло. Европа – не весь мир; да и в Европе, на севере и на востоке, было еще сильно старое понимание жизни. Тот новый бог, которого, не желая того, начали призывать люди и образ которого уже оформился – страшный образ Великого Инквизитора, – этот бог так и не явился. Пришло Возрождение, пришло Новое время, страшное почти забылось, но некому уже было объяснить людям, что именно почти произошло.

Сейчас… сейчас человечество занимает всю Галактику и со времен Войны Корпораций смотрит на жизнь, в большинстве своем, одинаково. Думайте! От чего отказался Эдем-2? От чего отказались восемьдесят процентов населения Земли-9 и не меньше половины населения других миров? Думайте!

– Эдем-2… – пробормотал кто-то. – Мир, закрытый для высоких технологий и использования парапсихики…

– Магии! – резко поправил его Дед.

– …И для исследований в этих областях…

– Это – развитие… – пробормотал Сержик.

– Отлично. А развитие – это всегда движение, – Дед усмехнулся. – Ну, кто помнит второй закон Ньютона?

Кто-то невесело посмеялся.

– Ускорение пропорционально приложенной силе, – сам себе ответил Дед. – Силе! Вы понимаете, что происходит? Человечество отказывается от Силы. Не от какого-то из ее проявлений – от Силы в целом. И если вы вспомните, что вне Силы нет ничего… Вы понимаете, что такое обратная сторона Силы?

– Ничто, – сказал Андрей. Он понял, что именно он ощущает.

– Да.

– И Змей?.. – спросил Лесли.

– Да. Процесс зашел слишком далеко. Ничто, представляющее собой обратную сторону Силы, персонифицировано. И уже давно. Люди таки призвали нового бога – а точнее, не-бога – гораздо более страшного, чем Великий Инквизитор. Мы называем его – Змей Пустоты.

Имя прозвучало, и над стоящими в степи кораблями повисла тишина. Кто-то сдавленно кашлянул.

Лесли спросил, что происходит с кораблями, которые встречаются со Змеем.

– Ничего, – усмехнулся Дед. – Что может происходить в Ничто? Ничего. Совсем ничего. Корабль перестает быть.

– Как давно существует Змей? – спросил Рогов.

– Полтора десятилетия.

– Первый пропавший в секторе корабль… – задумчиво проговорил полковник. – Эдемский линкор. Дед, вы говорили, что даже неделю назад, когда исчез «Выносливый», Змей был гораздо слабее, чем сейчас. А полтора десятилетия назад, когда он только возник… Как он мог тогда поглотить огромный корабль?

– А вы помните, в каком году это было? – спросил Дед, разворачиваясь к полковнику всем телом.

– Конечно. В 2191-м.

– А что это за год, вы помните?

Рогов задумался, ища правильное решение, и вместо него Деду ответил дядя Саша:

– Год штурма Земли-Крайней.

Дед кивнул:

– Импульс, который тогда получила Пустота, был причиной рождения Змея. И какое-то время после этого он был очень силен – просто за счет того, что скормили ему вы.

– СБ Земли-Первой не принимала участия в операции на Крайней, – печально сказал Рогов. – Там было слишком много наших… друзей.

– Мне кажется, в общих чертах все ясно, – сказал дядя Саша. – Примерно так мы с Майклом и видели картину, хотя ничего конкретного, конечно, не знали. Ну да ладно. Нам говорили, что у нас есть полчаса на объяснения, и эти полчаса подходят к концу. Дед, я хотел бы задать вам последний вопрос, может быть, и не такой уж существенный на фоне всего происходящего, но… мне почему-то кажется, что он важен.

Дед кивнул.

– Почему именно Сумерки? Средний, никакой мир – ни полностью освоенный, ни пустынный. Почему вы поставили базу именно здесь? И почему именно здесь, насколько я понял, проявился Змей?

– В определенном смысле этот мир пограничен. Вы никогда не задумывались, почему древние астрологи – еще там, на Первой, – связывали с разными планетами разные стороны проявления жизни? Тут масса факторов, конечно, и большинство из них, обладая нашими знаниями по космофизике и космогонии, можно свести к физико-математическим параметрам: данные орбиты, спектральные характеристики… Даже с этой точки зрения Сумерки очень странная планета. Но есть и другое. Мои праправнуки, – он улыбнулся, – мои праправнуки не любят старое слово «магия», предпочитая говорить «паравзаимодействие». На самом деле «магия» – это конкретнее. Сильные, выросшие из старых корпораций, – это маги третьего тысячелетия. А в магии закон подобия сути и ее символа – один из основных. Андрей уже понял это, и именно потому сумел прийти сюда и привести с собой вас. Сумерки – это воплощенный терминатор, друзья. Последний терминатор нашей эпохи.

– Дед, Он здесь, – сказала девушка с «Выносливого».

Дед быстро повернулся на запад. Все тотчас последовали его примеру. Задержался – на секунду-другую – только Андрей: он знал, что то большое, что надвигалось на них, пришло.