Гнездо Феникса

– Нас освободили сразу после вашего ухода, – сказал Элул. – Проводили с помпой, с музыкой. Надарили всякой ерунды. Даже вернули браслеты… Дилайт тут же связался с кораблем – Татор ждал нас на прежнем месте. После уточнения координат он выслал нам навстречу «туатару» с автоводителем. Так что с возвращением у нас сложностей не было. Но в ста метрах от корабля Дилайт внезапно приказал избавиться от подарков. Мы с Бертом запротестовали…

– Там было много интересного, – извиняющимся голосом заметил Биссонет. – Одни манускрипты чего стоили. И хрустальные глобусы. Дело в том, что Аафемт отчетливо понимают, что их мир шарообразен.

– Отчего бы им этого не понимать, – проворчал Кратов. – За их плечами культура подревнее нашей…

– Тогда Дилайт послал нас на корабль за «галахадом», а сам остался у сваленных в кучу подарков, – сказал Элул. – Мы ума не могли приложить, зачем ему скафандр высшей защиты, а он отчего-то не захотел объяснить. Потом-то мы поняли… Мы вернулись на корабль. Берт прямиком направился в душ, Джед скорей-скорей полез к пищеблоку – по мясу истосковался. Мы вдвоем с Татором потащили «галахад»… – Хаим помолчал, кивая головой. – Мы опоздали.

– Древний огонь, – сказал Кратов ровным голосом.

– Да… Мы можем только гадать, что произошло. Эти изумительные хрустальные глобусы! То ли они снабжены были часовым механизмом, как старинные мины, то ли Дилайт допустил неосторожность, во что я поверить не могу. В него плеснуло этой дрянью. Он сгорел заживо. На наших глазах. Мы не знали, как ему помочь.

– Он успел что-нибудь сказать?

– Командор был в сознании минут пять. Он говорил не переставая, половину из его слов мы не поняли. Запретил нам приближаться. Вспомнил о каком-то корабле, где якобы стряслось то же самое. Несколько раз повторил, чтобы ни в коем случае не везли его на Землю, а зарыли здесь же и как можно глубже – потому что древний огонь может тлеть бесконечно долго. И непременно с маяком с «туатары». Там небольшой маяк, но очень мощный и с хорошим резервом… Мы сделали, как он просил.

– Для чего ему понадобился маяк? – пожал плечами Биссонет.

«Я знаю», – хотел было сказать вслух Кратов, но сдержался.

– Для того, – пояснил Хаим, – чтобы впоследствии могилу можно было отыскать. Десятиметровая шахта, слой земли – есть слабый шанс уберечь от всяких там Очищений и тело, и маяк.

– А потом я выгнал все зонды, какие были, чтобы они искали тебя, – в очередной раз откашлявшись, объявил Джед. – И они нашли.

– Как вы умудрились выпутаться? – спросил Хаим. – Надеюсь, обошлось без смертоубийств?

– Драконий Шип очень хотел убить меня, – неохотно ответил Кратов. – Но не совладал с древним огнем… Я все расскажу вам. Только чуть после.

– Хорошо, – согласился Хаим. – А теперь еще пару кубиков стимулятора – и вы подниметесь окончательно.

– Ты устал, звездоход, – сочувственно промолвил Джед. – Но нам обязательно нужен второй навигатор. На корабль валит Очищение со всеми своими прелестями. Землетрясения, извержения, пожары… Конечно, мы можем спокойно запереться в корабле и ждать, чем все кончится. Если под нами не рассядется земля и не вскроется вулкан, на остальное можно наплевать. Эта посудина способна выдержать многое, но нам нельзя рисковать. Мы попытаемся взлететь.

– Я займу свое кресло, – сказал Кратов. – Но вы должны знать следующее. Я паршивый второй навигатор. Особенно в нынешнем состоянии.

– Замечательное плоддерское качество, – фыркнул Биссонет. – Сейчас он скрупулезно перечислит все свои недостатки, а потом пойдет и сделает все как надо.

– Этот шарик сошел с ума, – сказал Джед. – Он вертится как очумелый. Воображаю изумленные рожи парней Дедекама, которые прибыли нас выручать. Они болтаются на орбите и не знают, с какого конца подступиться к планете. Ну, по нашим наблюдениям, под облачным слоем все относительно спокойно. Что творится выше границы облаков, сам дьявол не ведает. И поэтому я согласен на любого второго навигатора. Пусть даже на паршивого.

– В конце концов, отнюдь не обязательно подниматься за облака, – проговорил Элул, ни к кому специально не обращаясь. – Достаточно откочевать поглубже к западу от терминатора…

– Я займу свое кресло, – повторил Кратов. – Только бы мне не дали уснуть.

– Хрена ты нынче уснешь, – пообещал Джед.

12.

Угольно-черная волна, увенчанная ослепительным огненным гребнем, почти целиком закрывала собой горизонт. Ее подножие утопало в облаке дыма и пыли, изредка там вспучивались лавовые нарывы. Небеса затянуло непроницаемым пурпурным пологом, по которому заполошно метались ветвистые молнии.

За пологом готовилась смена декораций. Восходило никогда и никем еще из людей не виданное солнце.

– Красиво, – прошептал Татор зачарованно.

– «И сделались град и огонь, смешанные с кровью, и пали на землю, – сказал Джед. – И третья часть дерев сгорела, и вся трава зеленая сгорела»[13].

– Маленькие люди Аафемт тоже смотрят на эту красоту, – процедил Кратов сквозь зубы. – Помощи им ждать неоткуда. Поэтому они ждут смерти.

– Они умирают счастливыми, – сказал Татор. – Мы так не умеем.