Гнездо Феникса

Он все же забрался в кабину – Рыба-Кит даже заурчал от удовольствия, будто он не Кит, а кот, которого к месту погладили по шерстке. В китовом чреве, в полной недосягаемости для постороннего глаза и уха, через собственный видеал биотехна Кратов вызвал пост Южного отряда страйдеров на Земле.

Связь наладилась не сразу. Очевидно, по ту сторону канала проверили полномочия вызывающего – а Кратов догадался воспользоваться личным привилегированным кодом, – и лишь сочтя их достаточными, откликнулись. На экране возник молодой человек весьма сурового вида и весь какой-то квадратный: квадратные плечи, квадратная нижняя челюсть и квадратный же бритый череп.

– Сменный координатор, сейл-командор Новацкий, – назвался он, коротко кивнув. – Чем могу быть полезен?

– Я брат раддер-командора Игоря Кратова. Ваше руководство обещало знакомить меня со всей новой информацией о нем и его миссии…

«Не могу же я, в самом деле, рассказать про паучка!» – прибавил Кратов мысленно.

– Мне это известно. Сожалею, ничего нового.

Кратов помолчал, разглядывая собеседника. Сейл-командор Новацкий старался выглядеть и безусловно выглядел чрезвычайно мужественно. «Совсем как я, – подумал Кратов. – Полжизни тому назад».

– Быть может, у вас есть какие-то прогнозы?

– Прогнозы обычные. К тому же, установленный срок ожидания не истек.

– И вы, как всегда, не намерены их искать?

– Искать? – на квадратном лице Новацкого проступила снисходительная улыбка. – А потом искать тех, кто отправился на поиск?.. Это другая Галактика, другой мир. Бывает, что там действуют иные физические законы.

– Бывает, – раздраженно сказал Кратов. – Но исключительно редко. В очень удаленных Галактиках. Нет необходимости разъяснять мне эту азбуку.

– Простите, – улыбка Новацкого стала смущенной. – Я забыл, с кем разговариваю. Но это отнюдь не азбука.

– Я тоже прошу прощения, – буркнул Кратов. – Мне не следовало повышать голос. Просто я обеспокоен.

– Думаю, вам будет легче, если вы узнаете, что мы тоже обеспокоены. Раддер-командор Кратов имел много друзей в отряде. И мы серьезно озабочены проблемой спасательных операций. Нельзя всякий раз бросать товарищей в беде. Мы отрабатываем поисковые акции, совершенствуем нашу технику. У нас новые энергонасыщенные корабли. Нам помогают страйдеры всего Галактического Братства. Но мы пока не всемогущи…

Распростившись со слегка сконфуженным и потому подрастерявшим свою мужественность Новацким, Кратов попробовал разыскать Марси. Он проделывал одну и ту же операцию изо дня в день по нескольку раз.

Легко отзывались все, кто был ему нужен и кто – не особенно. Например, сразу нашелся Астахов: «Извини, друг, сегодня никак. Подкинули, наконец, проблему, не могу оторваться, очень уж аппетитно. А то, знаешь, голова ссыхаться начала от безделья…» Вполне доступен был Резник: «Господи, наконец-то ты объявился! Я уж встревожился, не унесло ли тебя снова по волнам эфира. Давай встретимся… м-м-м… завтра вечерком. На старом месте, идет? Кстати, тебя Геша домогается. Не знаешь, зачем?»

Кратов догадывался, зачем. Но не торопил событий. Ему нужна была Марси, а она пропала. Как растаяла – почти сразу, едва только они вернулись из своего суматошного «напрыга на цивилизацию». И моментально выяснилось, что он в ней нуждается. Чтобы она шла рядом, повиснув на его руке, спорила и вредничала, смешно морщила носик и в самые неподходящие минуты лезла целоваться.

Отчаявшись, Кратов покинул китовое чрево. Ему требовалось как-то свести на нет целый день. Садиться за мемуары не хотелось – и еще предстояло придумать оправдание такому свинству. Лететь в город хотелось и того менее. Особенно, когда нет маленькой, теплой, уютной Марси… «Ты разленился, звездоход, – бичевал он себя. – Расслабился, размяк. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы ты восстановил форму?»

Он обогнул печально вздыхавшего Кита. И сразу наткнулся на Гешу Ковалева.

Почти с минуту они стояли лицом к лицу молча, застигнутые встречей врасплох.

Геша был прекрасен. Темно-синее облегающее трико выгодно подчеркивало все достоинства его телосложения. Волосы с самого утра тщательно подстрижены и уложены. Одного ему не хватало: своеобычного выражения полного довольства жизнью на лице.

Геша с трудом оторвал взгляд подозрительно блестевших глаз от Кратова и переместил его на чудовищную тушу Рыбы-Кита.

– Что это? – спросил он потрясенно.

Не говоря ни слова, Кратов подхватил его под руку и поволок в глубину сада – прочь отсюда, подальше от мирно дремлющего биотехна. Он предполагал, как именно сложится их с Гешей дальнейшая беседа, и не питал иллюзий, что Кит пожелает остаться в ней сторонним наблюдателем. Геша слабо упирался и невнятно бормотал протесты, но Кратов держал его крепко. Лишь когда Кит пропал из виду, он выпустил Гешину руку и остановился.

– Кратов, – сказал Геша сдавленным голосом. – Я ничего не хочу слышать и знать. Я прошу одного: верни мне Марси.

Кратов отрицательно покачал головой.

– Почему?!

– Но ты же не хочешь меня выслушать.

Геша помолчал, набычившись. Потом медленно проговорил:

– Теперь хочу.

– Она меня любит. И я не стану…