Гнездостроители

Рик высказал совершенную аксиому, подумал Смег, но действительно ли он ее понял? Как он мог это сделать? У Рика пока нет полного контроля над поведенческими шаблонами, которые приходят вместе с этой специфической телесной формой. Смег опять вздохнул. Если бы только они спасли инфильтрационную команду, незаменимых специалистов.

Мысли, подобные этой, всегда вызывали еще более тревожащий вопрос: СПАСЛИ ИХ ОТ ЧЕГО?

До неизвестного бедствия на Корабле-Сеятеле было пятьсот куколок. Теперь было четверо прародителей и один новый отпрыск, созданный на этой планете. Они были потерпевшими крушение, не знающими даже природы того действия, что заставило их бежать через пустоту на спасательной капсуле с минимальной защитой.

Четверо из них появились из капсулы в виде базисных слориновских полиморфов и обнаружили, что находятся в темноте посреди степного ландшафта со скалами и деревьями. К утру там появились четыре новых дерева - наблюдающих, слушающих, сравнивающих с воспоминаниями, накопленными за промежуток времени, достаточный, чтобы биллионы подобных планет могли развиться и умереть.

Капсула выбрала отличный участок для приземления: ни одной чувствующей структуры поблизости. Слорины теперь знали местное название района Центральная Британская Колумбия. Это было место неизвестных опасностей, чья химия и организация требовали самой тщательной проверки.

Спустя некоторое время с гор спустились четыре черных медведя. Приблизившись к цивилизации, они спрятались и наблюдали - слушали, всегда только слушали, никак не решаясь использовать мыслеоблако. Кто знает, какими ментальными силами могли обладать аборигены? В спрятанной среди кустарников пещере из куколок слоринов вылупились четверо охотников в грубой одежде. Охотники были проверены и усовершенствованы.

Наконец охотники рассеялись.

Слорины всегда рассеивались.

- Когда мы покидали Вашингтон, ты сказал что-то насчет возможности ловушки, - нарушил молчание Рик. - Не думаешь ли ты на самом деле...

- В некоторых мирах слорины были демаскированы, - сказал Смег. Аборигены разработали ситуационные защитные приспособления. Это имеет некоторые характеристики подобной ловушки.

- Тогда к чему это расследование? Почему бы не предоставить событиям идти своим чередом, пока мы не станем сильнее?

- Рик! - Смег содрогнулся от грандиозного невежества юноши. - Может, и другие капсулы спаслись, - сказал он.

- Но если там действительно слорин, то ведет он себя как последний дурак.

- Тем больше причин для расследования. Здесь может оказаться поврежденная куколка, некто, утративший часть родовой памяти. Возможно, он не знает, как себя вести и руководствуется инстинктами.

- Тогда почему бы не остаться за пределами города и не прозондировать лишь чуть-чуть мыслеоблаком?

"Рику эту работу доверять нельзя, - подумал Смег. - Он слишком неподготовлен, слишком полон юношеского желания поиграть мыслеоблаком".

- Ну почему? - повторил Рик.

Смег остановил машину на обочине грязной дороги и открыл окно. Становилось жарко - до полудня осталось около часа. Пейзаж представлял собой сильно изрезанную плоскость, отмеченную редкой растительностью и группой зданий где-то в двух милях впереди. По обеим сторонам дороги выстроились полуразвалившиеся заборы. Низкие кусты хлопчатника справа выдавали присутствие сухого русла. Два чахлых дуба обеспечивали тенью нескольких молодых волов. Вдали, на границе пустоши, угадывались укрытые дымкой холмы.

- Ты попробуешь то, что я предложил? - спросил Рик.

- Нет.

- Тогда почему мы стоим? Ты едешь только сюда?

- Нет, - вздохнул Смег. - Это ТЫ едешь только сюда. Я изменил план. Ты будешь ждать. В деревню пойду я.

- Но я моложе. Я...

- А я твой командир здесь.

- Остальным это не понравится. Они сказали...

- Остальные поймут мое решение.

- Но закон слоринов гласит...

- Не цитируй мне закон слоринов!

- Но...

- Ты будешь учить своего деда, как придавать форму куколке? - покачал головой Смег. Рик должен научиться контролировать гнев, присущий этому телу. - Предел закона есть предел принуждения - реальный предел организованного общества. Мы не являемся организованным обществом. Мы два слорина, одинокие, отрезанные от нашей жалкой сети. Одинокие! Два слорина с совершенно несоизмеримыми возможностями. Ты способен отнести сообщение. Я не считаю, что ты в состоянии принять вызов в этой деревне.

Смег потянулся и открыл дверцу.

- Это окончательное решение? - спросил Рик.

- Да. Ты знаешь, что делать?

- Я беру свое снаряжение из багажника и разыгрываю роль почвоведа из Департамента сельского хозяйства, - холодно проговорил Рик.

- Не РОЛЬ, Рик. Ты и ЕСТЬ почвовед.

- Но...

- Ты будешь делать настоящие проверки, которые войдут в настоящий доклад и будут посланы в настоящую, реально функционирующую контору. В случае несчастья ты примешь мою форму и заступишь на мое место.

- Я понимаю.

- Я на самом деле надеюсь на тебя. Тем временем ты пойдешь через это поле. Там сухое русло. Видишь те кусты хлопчатника?

- Я определил характеристики этого ландшафта.