Гниль

Семь дней. Черта, последняя черта в его человеческой жизни. Крайний срок. Предел. Через семь дней он окончательно превратиться из увечного человека в скрывающегося зверя. Без прав, без полномочий, без помощи. Конечно, можно было бы вновь позвонить Мунну — чуть позже, разумеется — и придумать еще какую-нибудь причину. Но Мунн не дурак и никому не позволял считать себя дураком. Может, он не поймет, но заподозрит, и это будет концом его, Маана, существования. Нет, этот срок нельзя сдвигать. Неделя — значит неделя.

Бежать.

Запасы есть. Их немного, лишь самое необходимое, но у него есть время подготовиться. Теперь уже решено. Никакой жалости, никаких колебаний. Он и так потратил слишком много времени, малодушно прячась от опасности. Больше у него такой возможности нет и не будет.

Он даже почувствовал неожиданный прилив бодрости. Хватит сидеть взаперти, вздрагивая при каждом звуке, боясь выглянуть в окно. Дальше он будет действовать. Он исчезнет, пропадет, сгинет. Конечно, надо будет оставить записку Кло. Что-то многозначительное и туманное, никакой конкретики. Извини, вынужден был уйти по обстоятельствам, которые тебе лучше не знать, поцелуй за меня Бесс. Конечно, это убьет ее, но не так, как могла бы убить весть о настоящем положении вещей. И его вряд ли будут искать. Он пропадет как человек, а люди часто пропадают в огромном многомиллионном городе. Никто не станет разыскивать его по заброшенным складам и фермам. Никто не будет рассылать экспедиции и штурмовые группы. Инспектор Маан? Просто пропал в один прекрасный день, глупая история. Но на Луне случается и не такое.

Интересно, чем удивит его собственное тело за эту неделю. Не похоже чтоб у него в скором времени начали расти дополнительные конечности или что-то в этом роде, но надо быть готовым ко всему. Маан снял рубашку и, поморщившись, стащил с себя майку. Это было трудно — ткань цеплялась за его колючий бугристый торс, трещала, рвалась. Он не снимал одежды уже несколько дней.

Когда майка клочьями упала на пол, Маан убедился, что Гниль прогрессирует, не сбавляя темпа. Спереди он весь был покрыт уродливой шипастой броней, похожей на хитин насекомого. Она уже захватила его бока и начала перебираться на спину. Еще несколько дней и он окажется намертво скован в этой кирасе, замурован без надежды выбраться из нее. Она выглядела блестящей, точно покрытой тонким слоем лака, но ее цвет был необычен, по крайней мере для Маана, никогда не интересовавшегося фауной Земли. Черно-серый, с зеленоватым отливом и темными пятнами, образующими подобие какой-то дьявольской картины.

Ему было омерзительно даже смотреть на это, он не мог заставить себя прикоснуться к своей новой коже. А ведь теперь она была частью него. Возможно, ему предстоит увидеть нечто куда более отвратительное. И он не раз пожалеет, что так и не нашел сил прекратить свое существование, когда была возможность.

Разглядывая свое новое обличье, Маан подумал о том, что встреть он подобное существо парой месяцев ранее, разрядил бы в него пистолет без малейших сомнений. Рефлекторно. Даже не заглянув в лицо. Прогрессирующая двойка — опасная штука. Такие часто сопротивляются при задержании, а их тело напичкано неожиданными сюрпризами. Живыми таких берут редко, разве что у Гнильца образовалась какая-нибудь нетипичная деформация и ребята Мунна просят привезти им тело без повреждений. Такое случается редко — за все эти годы они, наверно, насмотрелись и не такого…

Звук открывшейся двери застал Маана врасплох. Это произошло так быстро, что он, зачарованный отвратительными узорами на своей груди, не сразу сумел распознать источник этого звука, хотя внутреннее чувство опасности заставило его резко повернуться.

Кло.

Он стоял в гостиной, по пояс обнаженный, с коростой Гнили, покрывающей его едва ли не наполовину. Свет не был включен, оттого Кло, увидев его, лишь улыбнулась:

— Привет, Джат. Представляешь, отпросилась со службы пораньше. Мне показалось, нам стоит поговорить. Мне очень неловко из-за вчерашнего, и я подумала…

Он замер, не в силах даже вздохнуть. Она была в четырех метрах от него, он чувствовал запах ее духов. Схватить рубашку, прикрыться, выскочить из гостиной…

— Джат! Чего же ты молчишь? Это из-за вчерашнего?

Он что-то промычал, начав пятиться к двери.

Нет.

Не сейчас.

Только не так.

— Эй, Джат!

Он сделал еще два шага.

— Почему так темно? Экономишь социальные очки на электроэнергию? Очень заботливо, но… Ну вот.

Он услышал мягкое клацанье выключателя и комнату залило беспощадным светом. Неожиданно, точно высоко над ними в небе вспыхнула одинокая, но очень яркая звезда. Или театральный софит, освещающий сцену в момент наивысшего напряжения.

Он увидел ее при свете — влажный после уличной сырости костюм, немного выбившиеся из-под темного берета волосы, губная помада в правом уголке рта немного поплыла…

А она увидела его.

Ее лицо еще выражало радость, но Маан видел, как стремительно оно сереет, точно из тела Кло выкачивают всю кровь, как выражение радости каменеет, вминается в кожу, застывает, обращаясь в гримасу смертельного ужаса.