Гнилая топь

— По дороге вдоль берега, а как же еще? — нехотя пробормотал Прозор, решив, что старик не напрасно подает ему хитрые знаки, и надо скрыть куда на самом деле они собрались. — А что, ты другой путь знаешь?

Сидевший в полутьме Витольд неприятно скривился в мимолетной улыбке. Впрочем, никто кроме Прозора этого не увидел.

— То-то и оно, что знаю…

— Правда? Что ж, расскажи, ярл, что это за путь? Лесом, что ли? Так по времени столько же выйдет.

— У вашей Ледавы много поворотов и изгибов. Река петляет в разные стороны заячьими стежками — и возвращается. Если ехать берегом, то получается долгий путь. Пока вы доберетесь до Виннеты, пройдет немало времени. А мне кажется, что в таком тяжком случае медлить нельзя! Если, как ты говоришь, Любомысл, у Древней Башни начались непонятные темные дела — надо спешить!

— И что ты предлагаешь? — недовольно буркнул Прозор. Ему и так хотелось спать, а тут еще неторопливая речь Витольда убаюкивала, обволакивая липучей пеленой. Кому, как не им знать, что на Гнилой Топи дело нечисто и надо спешить?! Так чего же одно и то же надо талдычить? Тем более решено — в город они пока не поедут. Сначала надо разыскать волхва Хранибора, о котором так настойчиво говорил Велислав, а уже потом может и отправляться в Виннету. Но, скорее всего, придется вернуться обратно: в башне остался их предводитель и больные товарищи. Венды друзей не бросают!

Но Прозор промолчал: раз Любомысл призвал к осторожности, значит, так надо.

— Ты можешь показать другой лесной путь? — спросил, позевывая, Прозор, и выжидательно глянул на Витольда.

— А знаешь ли ты, куда ведет речка, что протекает у стен этого зимовья?

— Ну, положим, знаю: в лесное озеро, оно не так уж далеко отсюда.

— Так вот, Прозор, из этого озера вытекает только одна эта речка, но впадают в него три больших лесных ручья. Есть и четвертый, но в сравнении с ними он мал.

— К чему ты мне сейчас про ручьи рассказываешь, Витольд?

— А вот к чему — чтобы указать тебе иной путь. Езжайте по этому берегу до самого лесного озера, путь недолог. Добравшись до него, идите вдоль воды и скоро увидите впадающий в озеро небольшой ручеек. А что это именно тот, который вам нужен — понять легко: за ним, в ста шагах, с небольшой скалы течет водопад.

— А дальше? Зачем нам этот ручеек?

— Если вы пойдете по нему вверх, то вскоре увидите каменный колодец, из которого ручей вытекает. Такие колодцы называют Древними.

— Ну-ну?! — прокашлял Любомысл. В отличие от остальных вендов, старик внимательно слушал, соображая, к чему клонит вестфолдинг. — Колодец, говоришь?..

— У колодца вы увидите заброшенную дорогу…

— Слыхал я про эту лесную дорогу, — пожал плечами Любомысл. — Тоже Древней зовется. Ею испокон веков никто не пользуется. Потому как ведет в никуда! В лесу начинается — и там же обрывается! Вот потому по ней никто не ходит и не ездит. Как еще деревьями не заросла, удивляюсь.

— Ведет-то в никуда, а вот до Виннеты быстро доведет!

Витольд говорил какими-то загадками. Откуда пришлому вестфолдингу знать, что есть в вендском лесу, а чего нет?

— А ты почем про дорогу знаешь, Витольд? — стряхнул сон Прозор. Сам-то он про эту Древнюю Дорогу знал давно, бывал там не раз. И Древний Колодец видел. Только никакой ручей из него тогда не вытекал! Венд это точно знал.

— Бывал я там как-то, Прозор. Охотился в тех краях.

— На людей, что ли? — ухмыльнулся Прозор.

Это была новость! Чтобы жестокий викинг, привыкший убивать наемников почем зря, еще и охотился?

— На зверя лесного. На зверя… — спокойно, не обращая внимания на слова Прозора, ответил Витольд. — На кого же еще?

Ярл распахнул подбитый мехом плащ и щелкнул ногтем по широкому поясу.

— Видишь? Мой старый пояс истерся, мне понадобился новый. Сам знаешь: воин, чтобы быть сильным и отважным, должен носить пояс, вырезанный из спины лесного быка-тура. Я добыл любимца богов и там же, кроме пояса, я получил вот эту броню. — Витольд указал на свою проклепанную железными пластинами кожаную безрукавку. — А потом я взял этот бычий клинок.

Встав, ярл подошел к стене, на которой висел искусно выделанный, оправленный серебряной кованой нитью рог тура. Бережно проведя по нему заскорузлой ладонью, ярл с какой-то затаенной грустью сказал:

— Я ношу бычий клинок по старой привычке. Когда-то из такого я подавал сигналы своим викингам. Да и сейчас иногда подношу его к губам, хоть нас осталось мало…

Викинги, загудев, согласно закивали головами. Да-да! Их ярл иногда созывает воинов этим рогом и им же указывает, что делать! И как приятны сердцу вестфолдингов эти звуки, напоминающие им шум былых сражений!

— Я добыл любимца богов честно — согласно вашим и нашим обычаям.