Гнусные гномы

– Мы во власти волшебства! – торжественно ответствовал демон с молоточком.

– Где, где? – не понял дистрофичный демон. – Ты все говорил: «Я знаю, где Вушта, я знаю, где Вушта», а туда ли ты нас привел?

Урод придвинулся ко мне поближе и шепнул:

– Стало быть, мы договорились: тысяча семьсот пятьдесят золотых.

Трое демонов что-то недовольно ворчали, а двое продолжали препираться.

– Говорю тебе: нас привело сюда заклинание! – настаивал председатель.

– Конечно! – закричал тщедушный, размахивая руками перед носом демона с молоточком. – Это единственное заклинание, которое тебе удалось почувствовать! И то – любовное!

– Не обязательно, – слабо защищался демон с молоточком. – Может быть, оно для случки животных.

Урод перевел взгляд с галдящих демонов на Нори и вдруг сильно побледнел,

– Скажи-ка, дружище Вунтвор, – начал он нерешительно, – ты ведь пошутил насчет того, что твоя подруга – волшебница?

– Не-а! – ответил я.

– Нет? Знаешь, я тут подумал, ну… эти тысяча восемьсот золотых… ты мог бы выплачивать их нам, как бы это сказать… постепенно.

– Вунтвор, что мне сделать, с этими, как бы это сказать… людьми? – спросила Нори.

Ответить я не успел, потому что два демона стали ссориться уж слишком громко. Правда, в конце концов остальным троим все же удалось их растащить.

– Довольно! – пристыдил их один из разнимавших. – Что вы между собой деретесь? Здесь же люди!

– Верно – согласился демон в забавной шляпке в цветочек,

– и некоторые из них определенно знают дорогу в Вушту!

– И что? Это помешает нам съесть их? – спросил демон, который до сих пор не подавал голоса.

– Разумеется, нет! – успокоил его демон в шляпке. – Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.

– Итак, тысяча девятьсот золотых, – поспешно проговорил Урод. – А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!

К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:

– Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!

– Как вы думаете, эти трое нам подойдут? – спросил демон в шляпке в цветочек.

Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:

– М-мм! Вкусно!

– Отлично, – сказал демон с молоточком и распорядился: – Вниз их!

– Помни, Вунтвор, – успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, – две тысячи пятьдесят… – и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.

– А теперь, – продолжил демон с молоточком, – пора вскипятить кое-кому кровь.

– Что здесь происходит? – раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.

– Проклятие! – выругался Хендрик. – Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.

– Не говори! – согласился Снаркс. – Не умеют уйти вовремя!

– Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. – И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.

– О, пряжки и шнурки! – воскликнул вдруг Башмачник. – Этого еще не хватало!

У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:

– Это… это Его Домовое Величество!

– Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! – мрачно заметил глава домовых.

– Прошу прощения, – сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. – Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.

Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.

– Друзья! – воскликнул я. – Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!

Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт… Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.

– Да уж, – сказал я седовласой почтенной даме. – Я пришел сюда из Вушты – просить вас о помощи.

– Подождите! – возмутился Его Домовое Величество. – Выслушайте прежде мое срочное объявление!

– Простите, но сейчас не время! – отозвался я. – Матушка Гусыня…

Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.

– Ох ты! – виновато выдохнул великан.

– Ричард! – обратилась к нему Матушка Гусыня, – Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это – тот самый?

Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты: