Год 1943 - «переломный»

Правда, пока германское командование это не сильно беспокоило, высадка союзников в Италии не считалась слишком большой угрозой. Но 12 июля началось общее наступление Западного и Брянского фронтов против Орловского выступа. Немецкая разведка докладывала о грядущем ударе в полюбившемся фюреру Донбассе. В район юго-восточнее Курска подходили все новые русские резервы — разворачивались армии Степного фронта. Стало ясно, что даже «подползти» к заветной цели они не дадут. Гитлер осознал: время блицкригов закончилось, и на совещании в ставке, состоявшемся 13 июля, объявил командующим группами армий «Центр» и «Юг» о прекращении операции «Цитадель».

Фельдмаршал Клюге был полностью согласен, заявив, что «армия Моделя не может продвигаться дальше», группа «Центр» вынуждена отобрать у нее все подвижные части и вообще 9-ю армию «необходимо вернуть на исходные позиции». Единственным возражающим оказался Манштейн, попытавшийся внушить присутствующим, что русские сильно потрепаны, использовали почти все свои оперативные резервы и «победа уже близка». Но Гитлер не проникся энтузиазмом и, опасаясь за Донбасс, запретил вводить в сражение 24-й танковый корпус, лишив фельдмаршала последнего козыря.

«Вот застучали барабаны…»

Правда, басурмане отступать не торопились.

Отказавшись от наступления на Курск, командование группы армий «Юг» сосредоточило усилия на решении частной задачи — окружить и уничтожить соединения 69-й армии, оборонявшиеся в выступе между реками Северский и Липовый Донец, занять удобные для обороны позиции, обеспечив переброску сил с Восточного фронта на Средиземноморский театр, и «при возможно меньших собственных потерях нанести наибольший ущерб противнику». Сразу надо сказать, им это удалось.

Для достижения цели были сформированы две ударные группировки: северная — в районе Прохоровки и южная — на участке Ржавец — Щелоково. Параллельно из излучины Псёла в резерв выводился танковый полк дивизии «Мертвая голова», эвакуировалась поврежденная боевая техника.

Командование Воронежского фронта интуитивно догадывалось о злостных намерениях противника в отношении войск 69-й армии, но отследить его перемещения и сосчитать силы не имело никакой возможности. Поэтому предпринимаемые «по факту» меры почти всегда запаздывали. Если верить «героям невидимого фронта», то враг кругом и в неимоверном количестве. Так, начальник оперативного отдела полковник Ф.М. Белозеров в ориентировке указывал:

«По данным разведки и опросу пленных установлено, что на южном участке действуют 19-я и 7-я тд противника и вновь подошедшая сюда 6-я тд, всего 400–600 танков».

Поколения советских историков будут строчить монографии, основываясь на опусе полковника, но Ватутину-то нужно было писать боевые приказы. Впрочем, помочь войскам он ничем не мог, повторно просить у Сталина еще один танковый корпус не решался, оставалось стоять насмерть и ждать, когда враг окончательно выдохнется.

В действительности армейская группа «Кемпф» имела в наличии около 90 исправных боевых машин.

В клине междуречья от Беленихино до Выползовки держали оборону пять советских дивизий 48-го корпуса: 183-я, 375-я стрелковые, 93, 81, 89-я гвардейские дивизии. Горловину «мешка» на севере удерживали три бригады 2-го гвардейского Тацинского танкового корпуса (41 танк), на юге — сводный отряд 5-й гвардейской танковой армии под командованием генерала Труфанова (72 танка).

С рассветом 14 июля соединения 2-го корпуса СС и 3-го танкового корпуса поведи наступление навстречу друг другу. Их разделяло всего 12 километров.