Год 1944 — «победный»

Сделать это они пытались еще в ноябре 1943 года, но целый ряд предпринятых фронтальных атак не привел к желаемому результату. Как только советские войска вклинивались в оборону противника, он немедленно предпринимал контратаки и восстанавливал положение. «Никопольский плацдарм, — писал маршал С. Бирюзов, — являлся для нас сущим бедствием. Нависая над нашим правым флангом, он как бы раздваивал силы 4-го Украинского фронта». Трижды пытались прорваться с севера к Апостолову и войска 3-го Украинского фронта и трижды «умылись кровью». 24-я танковая дивизия в этих боях записала на свой счет 290 уничтоженных советских танков.

Интересно, что военные стратеги по обе стороны фронта одинаково оценивали оперативную бесперспективность никопольского плацдарма. Почти в то же время, как Манштейн уговаривал Гитлера вывести отсюда войска, сократить линию и укрепить за счет этого северный фланг группы армий «Юг», маршал Василевский доносил в Ставку свои соображения:

«В условиях данной обстановки сомнительно, чтобы противник продолжал серьезное сопротивление в излучине Днепра, а следовательно, и на никопольском плацдарме.

Успешные действия за первую половину дня сегодня слабого левого крыла Чуйкова и с плацдарма войск Шлемина подтверждают начало отвода войск противника из района к западу от Токмаковки. В ближайшее время, по-видимому, необходимо ожидать отвода войск противника и с никопольского плацдарма.

Противник за счет оставления территории в излучине Днепра, а следовательно, за счет сокращения фронта путем отхода за р. Ингулец, а быть может, и за р. Южный Буг, постарается освободить часть своих сил и прежде всего танковые дивизии, чтобы бросить их в район Жмеринка— Первомайск против Николаева и Степина (Ватутина и Конева. — В.Б.)».

На основании собственных выводов Василевский предлагал немедленно приступить к преследованию противника, а на левом крыле 4-го Украинского фронта подготовить и нанести удар силами четырех армий вдоль Южного Буга на Первомайск. 31 января Ставка одобрила этот план, приказав одновременно начать наступление на Крым.

Однако события развивались несколько иначе, чем предполагалось. Немцы не собирались оставлять запорожскую излучину и никопольский плацдарм, а, наоборот, получили свой приказ «Ни шагу назад!».

Это стало ясно уже через три дня. В директиве Ставки Василевскому и Толбухину указывалось: «Намеченная Вами с 6.1 перегруппировка сил с никопольского плацдарма предполагает ликвидацию к этому сроку названного плацдарма. Между тем результаты наступательных действий 4-го Украинского фронта против Никополя не дают оснований для такого предположения».

За Никополь предстояло драться.

10–12 января 1944 года войска обоих фронтов начали наступление. 3-й Украинский фронт наносил главный удар силами 8-й гвардейской и 46-й армий на апостоловском направлении, а 4-й Украинский силами 3-й гвардейской, 5-й ударной и 28-й армий атаковал противника на никопольском плацдарме.

Тяжелые бои, длившиеся в течение пяти дней, не дали решительного успеха. Войска Малиновского вклинились в оборону на 6–8 км, но прорвать ее не смогли. У Толбухина результаты были еще мизерней.

17 января советское командование решило прекратить атаки и начать более тщательную подготовку к наступлению. В этот же день Военный совет 3-го Украинского фронта направил Верховному Главнокомандованию план операции, который в принципе не отличался от прежнего. Одновременно по предложению маршала Василевского Ставка усилила 3-й Украинский фронт, которому отводилась главная роль. В его состав была передана 37-я армия из 2-го Украинского фронта (6 стрелковых дивизий), 4-й гвардейский механизированный корпус из 4-го Украинского фронта и 31-й гвардейский стрелковый корпус из резерва Ставки (3 дивизии). Фронт в январе получил 64 танка, значительное количество боеприпасов и горючего.

В соответствии с общим замыслом операции генерал Малиновский решил главный удар нанести силами 46-й армии генерал-лейтенанта В.В. Глаголева, 8-й гвардейской армии генерал-полковника В.И. Чуйкова и 4-го гвардейского Сталинградского механизированного корпуса генерал-лейтенанта Т.И. Танасчишина из района Владимировки на Апостолово, Каменку, выйти к Днепру и во взаимодействии с 4-м Украинским фронтом окружить и уничтожить группировку противника в районе никопольского плацдарма. Обе армии прорывали оборону на участке в 21 км, где создавалась плотность 140 орудий и минометов, 9 танков и САУ на 1 км. 37-й армии генерал-лейтенанта М.Н. Шарохина и 6-й армии генерал-лейтенанта И.Т. Шлемина предстояло нанести вспомогательные удары: первой — на Кривой Рог, второй — на Никополь. Наступление войск поддерживала 17-я воздушная армия генерал-лейтенанта В.А. Судна.