Год полнолуний

— Их сейчас никакой призрак не отвлечет, — покачал головой старик. — Видишь, в какой ярости?

Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в недоумении и настороженности.

— Чего это они, дед? — обратилась к Велемиру хозяйка, опуская руки, и вокруг заставы немедленно возродился высокий частокол.

— Пики расчищайте! — прикрикнул на замерших воинов старец. — Чего таращитесь?

Пограничники зашевелились, начали добивать напоровшихся на прочные острия арахнопаков и рубить их на куски, освобождая под частоколом место для новых врагов.

— Слышите? — вскинул палец Велемир.

Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно ощутили легкое сотрясение земли под ногами.

— Змеловог, — пробормотал Аристон.

— Вот именно, — кивнул старик. — Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только облахов не хватает.

— Сплюнь, — посоветовала хозяйка. — Что делать станем? Он нас в щепки разнесет.

— Прикажи расчистить ворота снаружи, — вздохнул Велемир. — От моего меча проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.

— Хорошо, — кивнула женщина и обвела воинов взглядом, — Зенит, Самсунг, Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите створку ворот, чтобы всадник выехать мог.

— Аристона я тоже возьму, — негромко предложил Велемир, глядя, как воины кинулись выполнять приказание. — Куда ему тут с одной рукой болтаться? Пусть хоть опыта в колдовстве наберется.

— И хозяйку двора забери, — кивнула женщина. — Чего ей тут…

— Я не поеду! — высунулась из дома девушка лет двадцати. — Я остаюсь со своим двором!

— А кто тебя спрашивает? — презрительно вскинула бровь женщина. — Я хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!

— Седлай коня, девочка, — тихо попросил Велемир. — С хозяйками не спорят. А где сейчас опаснее окажется, еще неизвестно. Арахнопаки могут и не вернуться, а мы змеловога никак не минуем.

Спустя несколько минут через щель между приоткрытыми воротинами протиснулись три всадника и бодрой рысью направились в сторону пустыни. Теперь тяжелые сотрясения почвы ощущались со все большей ясностью, и от предчувствия чего-то мощного и значительного по спине хозяйки двора поползли мурашки.

— А почему арахнопаки ушли, дед? — прервала тишину девушка.

— Змеловога испугались. Его все боятся.

— Так ведь его еще и не видно даже!

— Зато слышно. Потаенных чудовищ всегда к людскому жилью тянет, на человеческом мясе откормиться. Вот восьмилапые и не стали дожидаться, пока он их вместе с заставой изничтожит.

— А может?

— Коли зазеваешься, не то что заставу — целый город в минуту снести способен.

— А мы с ним справимся?

— Конечно, дочка.

— А арахнопаки после этого вернутся?

— Да. Они скорее всего неподалеку, пережидают, пока змеловог вместо них заставу перемелет, а потом следом за ним в город пойдут. Там и отъедятся.

— А чего же ты, дед, — моментально вспыхнула девушка, — на заставе говорил, что не вернутся?

— Могут и не вернуться. Могут сразу дальше пойти, — пожал плечами Велемир. — Кто их, безмозглых, знает?

Впереди над горизонтом внезапно выросла зеленая труба никак не меньше трех человеческих ростов в поперечнике, упала вперед, и земля снова содрогнулась: бум-м-м!

— А вот и он, — натянул поводья старик. — Жирный сегодня попался.

Над горизонтом вырос изгиб морщинистого тела, змеловог выпрямился во весь рост и снова упал вперед, встряхнув своей несчитанной массой пустыню. Стало ясно, что чудовищу достаточно один раз рухнуть на заставу, чтобы переломать ее до основания и передавить всех воинов. Велемир покачал головой и вытянул из ременной петли копье.

— Как же ты его этой булавкой убьешь, дед? — изумленно пробормотала бывшая хозяйка двора.

— Что есть, тем бить и придется, — безразлично пожал плечами Велемир. — Не впервой. Вы, ребята, главное, не отставайте и от меня в стороне держитесь. А то и меня, и себя угробите.

Змеловог вскинулся у них почти над головой, рухнул огромным телом в нескольких шагах, сложился вдвое, подтягивая заднюю часть. В этот миг Велемир и послал своего коня вперед, вогнав копье чудовищу в мягкий бок почти на всю длину.

Сказать, что змеловог заревел, — значит не сказать ничего. Люди и лошади мгновенно оглохли, в воздух взметнулся песчаный смерч, ближайшие барханы от сотрясения расползлись и стали вдвое ниже.

Старик развернул коня и кинулся наутек. Раненый монстр вновь вскинулся в воздух, балансируя на четырех задних лапах, каждая размером с дом, начал' рушиться на крохотного врага. Но в последний миг Велемир, едва не опрокинувшись на бок, отвернул коня в сторону, оказавшись не под смертоносной тушей, а рядом с ней, и только увеличил темп скачки. Нислав и хозяйка двора не успевали следом за стариком, несмотря на все свои старания.