Год последнего орла

- Осталось три минуты, - сказал второй заместитель шефа, нажимая какие-то кнопки.

- Какая нужна температура? - спросил третий заместитель.

- Чтобы на Землю ничего не попало, - предупредил шеф. - Ни единой гайки. Ничего!

Прошла минута. Мы молча глядели, как корабль на экране несется сквозь космическую пустоту.

- Они поймут нас правильно, - пробормотал шеф, ни к кому не обращаясь.

- Семь тысяч градусов - хватит? - спросил третий заместитель, не отрываясь от пульта.

- Имейте в виду, это грибок, - предупредил кто-то из врачей.

- Рисковать нельзя, - поддержал его другой.

- Пожалуй, восьми тысяч будет достаточно, - согласились все.

- Хорошо. У нас осталась еще минута.

- Какая потеря! - не выдержал вдруг второй заместитель.

- Подумайте только об этих бесценных изделиях, об ископаемых остатках...

- О двухстах девяноста миллиардах долларов, - грустно произнес кто-то.

Шеф поднялся во весь рост, как двухметровая скала, обнаженная вершина которой сверкала багровыми отсветами от сигнальных ламп.

- Ответственность я беру на себя, джентльмены. Пора!

Он нажал кнопку. На экране появилось крохотное белое облачко. Из репродукторов послышался грохот - он длился какое-то мгновение, а потом оборвался. Облачко быстро расползалось. Когда оно, наконец, стало прозрачным, экран был пуст. Корабль исчез бесследно. А через несколько секунд экран погас. Наступила мертвая тишина.

- Они поняли бы нас правильно, - сказал шеф.

Все долго молчали. Потом кто-то сказал:

- А как же теперь наша экспедиция на Меркурий?

Никто не ответил.

...Прежде чем уйти, я ухитрился переговорить с шефом. Конечно, время и место были совсем неподходящими для того, чтобы излагать всю историю с орлами. Но я успел рассказать о последнем молодом орле, который был спасен мной от толпы, и попросил дать письменный приказ с печатью, поручающей орла попечению профессора Стэдмена. Шеф поглядел на меня отсутствующим взглядом, рассеянно подмахнул заранее подготовленный мной приказ, и я поспешно удалился.

Мне не терпелось вернуться в аэропорт. Сжимая в руках драгоценный указ, я помчался по лабиринту коридоров и наконец добрался до все еще пустого летного поля. Хромая, я подбежал к ангару, с помощью часового отпер дверь, вошел внутрь и быстро, но осторожно подошел к золотой клетке, укрытой покрывалом от возможного сквозняка. Медленно, чтобы не напугать птицу, я откинул покрывало.

Я не был встречен гневным взглядом, не увидел гордо поднятой головы. В дальнем углу золотой клетки я увидел большую, неопрятную груду бурых перьев, покрытых пятнами ярко-красной крови. Последний орел разбился насмерть о прутья своей золотой клетки, колотясь о них в поисках свободы.

Не успел я войти к себе в комнату, позвонил мистер Балли. Черт знает, как он мог так быстро узнать о несчастье, разве что ему сообщил кто-то из часовых.

- Эй, послушайте, орлов больше нет? - прокричал он, задыхаясь.

- Это верно.

Мне не хотелось зря тратить время на разговоры. Мистер Балли меня больше не интересовал.

- Но как же это может быть?! - заорал он. - А как же все пластиковые чучела, которые мы запасли? А миллионы метров обоев с орлами? А занавески? А зонтики? На них же был в последнее время такой спрос! Мы сделали такие огромные закупки) Теперь все эго останется у нас на руках! Мы будем раздавлены, уничтожены, разорены, мы погибнем, погибнем!

- Как и орлы, - безжалостно заметил я.

- Что-что? Да как вы можете шутить в такой момент? А наши рекламные обязательства? А контракты? Подумайте о всех этих непроданных медных фигурках орлов! А сувениры? Драгоценности?

- Ну и что? - ледяным голосом спросил я.

- Как что? Разве вы не председатель? Сделайте же что-нибудь!

- Я ничего не могу сделать. Я не бог.

- Может быть, найдется какая-нибудь другая птица, похожая на орла? Знаете, как я предлагал, посадить ее высоко на дерево, может быть, никто и не заметит...

- Боюсь, что меня это уже не интересует.

Мистер Балли издал звериный рык.

- Какой же вы, к черту, председатель!

- Мне очень жаль.

- Жаль? А мне что, по-вашему, делать?

В трубке послышались гудки. Не помня себя, я бродил среди уличных толп. Я равнодушно смотрел на разукрашенные витрины, развевающиеся флаги, ожившие уличные киоски с сувенирами, вспыхнувшие огни.

Толпа двигалась взад и вперед, лениво, бесцельно, как оглушенная. Меня потянул за руку полицейский.

- Вы бы лучше туда не ходили, мистер Фитцсиммонс, - сказал он. - Там вот-вот начнется. Не знаю, что будет.

Он замолчал. Я вопросительно посмотрел на него.

- Вы что, ничего не слыхали? Прошел слух, что это русские что-то сделали с марсианским кораблем. Говорят, саботаж. Не знаю, но мне кажется, что могут начаться беспорядки.

Я пожал плечами, но он продолжал:

- Посмотрите на них - они все что-то едят. Уже начали грабить продовольственные магазины. Жуют все быстрее и быстрее. Это значит, что они приходят в возбуждение. Теряют равновесие.