Год рождения - СОРОК ПЕРВЫЙ (с иллюстрациями)

Десятка полтора «мессеров» внезапно атаковали колонну полка, длинно растянувшуюся на лесной дороге. Перекрывая звенящий рев моторов, тяжело застучали их пулеметные очереди. На росную траву стали падать убитые и раненые. Загорелась одна автомашина…

Полковник Шварев отдал приказ рассредоточиться и открыть по «мессерам» огонь из стрелкового оружия. Оставшаяся почти без боеприпасов, в бой с воздушным противником вступила полковая рота ПВО. Наводчик зенитного пулемета красноармеец Верещак в упор ударил по пикировавшему на роту «мессершмитту» и сумел подбить его — задымив, фашистский самолет упал неподалеку в лесу… А когда «мессеры» ушли, капитан Алексеев доложил командиру полка, что слева от дороги, явно намереваясь ее перерезать, появились танки, бронетранспортеры и пехота противника. Семь танков, двенадцать бронетранспортеров, десятка два мотоциклов и сотни полторы автоматчиков.

— Развертывайтесь для боя. Противника надо сдержать, — приказал полковник Шварев.

Батальон развернулся на окраине деревни Селище. Заняли огневую позицию 122-миллиметровые гаубицы артиллерийского дивизиона. Залегли за укрытиями гранатометчики и «бутылочники». Каждый боец и командир понимали: если сейчас врага не остановить, полк не сможет переправиться через Месреду, вынужден будет принять бой и понесет серьезные потери, так как, подтянув свои основные силы, противник получит многократное превосходство.

Немцы бросили вперед танки. Они подошли к окраине деревни и весь свой огонь сосредоточили на орудиях артиллерийского дивизиона. Это была короткая, ожесточенная дуэль. Гитлеровцам удалось разбить две гаубицы, стоявшие на открытом месте. Но большего враг не добился — другие батареи, занявшие огневые позиции за укрытиями, в саду, ударили фашистским танкам в борт. Снаряды гаубиц, стрелявших прямой наводкой, с громовым грохотом разламывали броню и ходовую часть машин, заклинивали их башни и орудия. Уже через несколько минут после начала схватки шесть вражеских танков, окутанные дымом, недвижно стояли на обочине дороги с поникшими стволами пушек и развороченными гусеницами. Седьмой танк бутылками с бензином подожгли связисты из взвода старшего лейтенанта Швецова. Замполитрук Окунев, красноармейцы Неделин и Калинин гранатами подбили в том бою два бронетранспортера.

Пять бронемашин и небольшая группа стрелков для их прикрытия — это все, что числилось в бронероте разведбата, командование которой принял в тот день политрук Мищук. Ей было приказано прикрывать юго-западную окраину деревни Сомры — только через нее враг мог пробиться к магистральному шоссе Минск — Могилев. Красноармейцы залегли в бомбовых воронках, за низенькими заборчиками палисадников, в наспех вырытых окопах для стрельбы лежа. Броневики укрылись за постройками, готовые встретить врага из засады. В деревне после недавней бомбежки горело несколько изб, знойное солнце стояло почти в зените, от пыли и гари, казалось, не хватало воздуха…

Полчаса назад атакой в лоб противник на этом участке ничего не добился. Его встретил плотный ружейный и пулеметный огонь, и он вынужден был повернуть обратно. Теперь немцы стали обходить бронероту с фланга, пытаясь сразу решить две задачи: окружить ее и пробиться к дороге, по которой отходили основные силы полка. Находившийся с отрядом прикрытия командир разведбата майор Бартош без труда понял, чем это угрожает. Надвинув каску, придерживая руками полевую сумку и кобуру с пистолетом, где ползком, где короткими перебежками, он кинулся в роту Мищука. Сейчас вся надежда только на нее. Нужно прикрыть фланг и хотя бы полчаса удерживать дорогу, к которой напролом, по трупам своих солдат рвется противник.

За углом избы, выжидая, когда враг подойдет поближе, стоял броневичок. Судя по номеру на его борту, это была машина старшего сержанта Якова Беляева. Рукояткой пистолета Бартош постучал по броне.

Точно — из машины выглянул Беляев.

— Яша, выручай! — крикнул ему командир разведбата. — Давай вместе с Пахомовым вон туда, к сараю, — он показал на противоположную сторону деревни. — И держи дорогу. Скоро подойдут артиллеристы. Но полчаса надо продержаться! Максимум — полчаса!..

— Есть продержаться!

Минуту спустя два броневика — старшего сержанта Беляева и сержанта Пахомова, — лавируя между разрывами немецких снарядов, пересекли Сомры из конца в конец и укрылись за углом длинного, наполовину разрушенного бомбой каменного здания.

— Стоп! — скомандовал Беляев водителю. Поднявшись в башне, он осмотрелся: надо было быстро и точно оценить обстановку. Сквозь дым и пыль разглядел: по дороге — во фланг и тыл всему отряду прикрытия — идут немецкие бронетранспортеры с автоматическими скорострельными пушками в кузовах, а за ними, рысцой, — пехота, автоматчики. Надо встречать. Подпускать ближе и встречать.

Он опустился на свое сиденье, стиснул рукоятки пулемета. В раскаленной солнцем машине было нечем дышать, из-под шлема, заливая глаза, лил пот, во рту пересохло.