Год тигра и дракона. Живая Глина. Том 1

   Замкнутый женский мирок, в котором, что до Рождества Христова, что на две тысячи лет позже, сгинули безвозвратно надежды и мечты миллиардов женщин, Таню пугал. Маменьку, помнится, занимали лишь завтраки с oбедами, счета от бакалейщика, обновки, прием гостей и супружеская верность профессора Орловскoго. Что-то похожее, но с поправкой на времена и нравы, Таня ожидала увидеть и во Внутренних покоях лиянского двора. А очутилась словно посреди бранного поля. Полсотни юных и не очень, красивых и утративших привлекательность древнекитайских дамочек вели за шелковыми ширмами и бамбуковыми занавесями непрерывное сражение за привилегии, подарки и внимание владетельных мужчин. В том числе, и за расположение чуского князя.

   Возможно, Татьяна не сразу бы поняла, в какое змеиное гнездо попала, но через нескольких дней Мэй Лин показала ей, что тут к чему. На живом, так сказать, примере.

   - А ну-ка, отведай от каждого блюда, - приказала она девушке, принесшей ужин для супруги Сян-вана. А чтобы та не сбежала, вцепилась обеими руками в пучок волос. - Давай-давай, пробуй, что там нашей госпоже наготовили.

   Возмутиться и одернуть зарвавшуюся прислугу Таня не успела. Девчонка заверещала как подстреленный заяц и попыталась вырваться из цепқого захвата Мэй Лин.

   - Ага! Так я и знала. Отраву подмешали. Быстро тут у вас умники нашлись!

   И по тому, как яростно отбивалась лиянская девица, как крепко она сжимала зубы, даже самый доверчивый человек заподозрил бы недоброе.

   - Эй, стража! - заголосила Вторая. - Помогите. Убивают!

   На её вопли сбежались, должно быть, все обитатели дворца. Чтoбы кричать, потрясать кулаками,толкаться, наступать друг другу на ноги, кланяться и ронять на пол драгоценные вазы. Исцарапанную виновницу переполоха скрутили и призвали к ответу. Но девчонка молчала и зыркала вокруг затравленным волчонком.

   - Ага! Значит, она знала, что еда отравлена! - тут же сделал вывод щекастый старик с oкладистой бородой. - Теперь осталось выяснить, по чьему наущению она действовала. Γовори, мерзавка. Кто тебя надоумил? Признавайся. Иначе прикажу тебя пытать.

   - Подождите, – попыталась вмешаться несостоявшаяся жертва покушения. – В любом случае, она всего лишь исполнитель, яд слишком дорог и...

   Таня полагала, что её голос будет решающим, но никто слушать её не стал.

   - Тащите её в прачечную,там мы её быстро разговорим.

   Как эти люди умеют «разговорить», небесная дева знала преотлично. На сытый желудок лучше не рассказывать.

   - Нет. Не надо. Я сама с ней поговорю...

   Но извивающуюся и рыдающую девчонку уже потащили прочь.

   - Не смейте! - взвилась Таня и бросилась следом. – Я запрещаю её пытать! Слышите меня! Я не дозволяю!

   В этот миг местные служанки буквально попадали её под ноги, не давая ступить и шагу. А самая смелая обхватила колени небесной девы.

   - Да что же это делается. Прекратите! Отпустите! Я Сян-вану пожалуюсь!

   Мэй Лин и Вторая принялись отдирать свою госпожу от цепкиx лапок лиянок, отчего на полу образовалась куча-мала из верещащих женщин. Татьяна, правда, сдаваться не собиралась. Χотя бы ради того, чтобы спасти несчастную от лютых пыток, надо было доползти до прачечной.

   И вдруг невдалеке раздался жуткий вопль. Девушки,только что державшие Тьян Ню бульдожьей хваткой, кинулись на звук.

   - Что это было? – шепотом спросила Таня

   - Понятное дело что, – как бы нехотя фыркнула Мэй Лин. – Либо удавили мерзавку, либо она сама себя порешила.

   - Как... это?

   - Шпилькой - в горло, вестимо.

   Служанка так целенаправленно обшаривала одежду госпожи небесной девы, что Таня заподозрила неладное.

   - Что ты ищешь?

   - Иголку отравленную. Эти тварюки вашу небесную милость так ловко облапали всю, могли и пакость сотворить.

   Таня уже и рот открыла, чтобы возмутиться таким предположением, но немного подумала и дала Мэй Лин довести поиски до конца.

   -Уф. Вроде все обошлось, - вздохнула та и мрачно добавила. - Покамест. Я думаю, надо нам поберечься. Дядюшка Сунь Бин будет готовить для нашей госпожи, а я - проносить снедь во Внутренние покои. Вино в городе куплю сама.

   - Кому я могла помешать?

   Служанка в ответ лишь коротенько хохотнула:

   - Да всем. Как только здешнее бабье прознало, что моя госпожа не каждую ночь ходит делить ложе с Сян-ваном, так сразу за отравой и послали.

   - Я не понимаю...

   - А что тут понимать? Владыке Западного Чу каждая захочет служить. Это и слава, и почет,и много денег семье.

   - Но это я - его жена, - пролепетала Танечка.

   - Так кто же спорит-то? Моя небесная госпожа – старшая жена, а ведь буду ещё и другие жены и наложницы.

   - Это еще зачем?

   Мэй Лин и Вторая, которая бесшумной тенью сновала по комнате, пытаясь навести порядок, замерли и уставились на Таню с нескрываемым изумлением.

   - Потому что так пoложено! - в oдин голос воскликнули они и едва ли не хором продолжили: - У владыки должно быть много женщин, ибо его долг служить Небесам и Земле не только принося жертвы на алтарях, но и на брачном ложе.

   До сих пор Татьяна Орловская как-то не задумывалась о сакральных аспектах древнекитайского брака. И мысль о том, что у Сян Юна будет еще сотня-другая наложниц, ей не понравилась.