Годичные кольца нашего мира

— Есть новости о князе? — вернувшись в замок, я наблюдала за тем, как мои женщины упаковывают вещи, распределяя по сундукам и корзинам то, что пойдет на телеги, а что в повозку.

— Пока только слух. Восемь дней назад в одной из деревень видели, как в сторону поместья, под большой охраной катилась крытая клетка, в каких возят преступников. — Гай — ку просматривал короткие донесения, часть из которых принесли птицы, а часть тени. — Дня через два мои люди должны добраться до поместья, тогда все разузнаем точно. Но я почти уверен, что князя держат там. Командиры со мной согласны.

— Фарук выступил со своим отрядом три дня назад. Сколько ему добираться туда? — даже если людям Гай-ку удасться вызволить князя, нужна будет помощь, чтобы переправить его из земель Йенса и скрыть на время.

— При самой высокой скорости, и если он пойдет прямиком через ущелье — декады две, княгиня. Не меньше.

— Князь — сильный мужчина и опытный воин. Две декады — это не много, — скорее для себя самой проговорила вслух.

— Йенс не станет убивать Мадиса. Даже имея признания и улики — это очень рискованно, — заметил Гирс, входя в зал.

— Ты забываешь, что на той стороне вдруг оказался и Бьян. А это, если я верно поняла расстановку сил, уже совсем иная песня.

— Даже если и так, княгиня, им требуется признание Мадиса, иначе они в любом случае, рискуют поплатиться собственными шкурами. А в этом случае, две декады — ничтожно мало, чтобы сломить волю такого человека. Мой молочный брат — самый сильный духом человек, из всех, кого я встречал.

— На это вся надежда, Гирс, — тихо пробормотала под нос, не позволяя думать о дурном.

Мой «небольшой" эскорт растянулся почти на всю долину. Никогда не видя до этого армии в сто тысяч, я невольно потерла пересохшее горло, наблюдая за этой гигантской змеей. С холма, на который сейчас взбиралась «голова», было отлично видно, насколько весомый и масштабный довод я имею, чтобы быть выслушанной в столице.

— Не страшно, что в гарнизоне осталось так мало воинов? — Гирс ехал рядом с моей повозкой, предпочитая лично следить за сохранностью княгини.

— Совсем нет. Степняки не станут нападать до осени. Тогда и кони крепче, и воины сильнее. А в этот год они не двинутся на земли князя вовсе.

— Откуда знаешь? — Мне совсем не хотелось, чтобы в наше отсутствие люди пострадали от набегов с той стороны.

— Князь, когда был в замке, встречался с тамошним будущим ханом. Знаю, что степняки опять делят власть родов, не до нас им пока. Мадис обещал поддержку молодому воины, если тот сможет получить ханство.

— Это и есть тот козырь, о котором ты говорил?

— Не совсем. Я пока не знаю, получится ли выполнить ту задачу, так что и говорить рано.

Мы двигались по долине, провожаемые хмурыми взглядами людей. Иногда к войску подходили молодые женщины и девушки, повязывая на копья воинов ленты, от чего к перевалу, выходу из долины, моя армия напоминала праздничное древо.

— Это невесты? — предположение могло бы быть верным, если бы на некоторых копьях не красовалось по паре лент.

— Нет, княгиня, — Павия выглянула в окно, рассматривая длинные, яркие хвосты, что вились над головами воинов. — Это просто очередной символ надежды. Почти такая же традиция, по которой вы провожаете князя. Женщины верят, что вы идете на правое дело, и так показывают воинам, что их возвращения ждут.

— Так делают всегда? Не помню, чтобы прошлый раз армия была увешана лентами, — в тот раз, когда я направлялась в Ультстраллинг, все было строго. Не так, как сейчас.

— В тот раз воины просто уходили на войну. На дальнюю границу Сайгоры. Сейчас же долину покидает княгиня с наследником в утробе, направляясь к столице. — Тихо вступила в разговор Тахира, что-то вышивающая, не смотря на тряску. — Люди не так глупы, как думают некоторые. Все понимают, что ведя войско против конунга, вы, либо не вернетесь вовсе, либо возвратитесь с победой. Таким простым способом они выказывают поддержку. Князю. Вам. Воинам. И демонстрируют ее всем, кто пожелает увидеть.

Погода благоволила, радуя нас теплыми солнечными днями и прохладными ночами. Не испытывая больше утренней дурноты, прекрасно перенося это путешествие, я следила из окна повозки, как легко идет мое войско. Сухая, чистая дорога позволяла армии двигаться быстрее, чем мы рассчитывали, а это, в свою очередь, не давало никому приготовиться к нашему приходу. Ол просто не успевал созвать войска, помимо столичного гарнизона, на защиту города.

Двигаясь вдоль деревень, я с интересом, и некоторым злорадством, смотрела на то, как люди со страхом осеняют себя защитными знамениями, глядя на черное войско Мадиса. Армия Сизых холмов не трогала ни деревень, ни поместий, просто проходя мимо, но я видела, что люди понимают, чем может обернуться одно только слово. Хватит одного приказа, чтобы ввергнуть в хаос и разруху половину Сайгоры. Потому, что никто не смеет просто так пленить моего князя.

— Послание от принца Ола! Послание княгине! — Повозка медленно остановилась, и Гирс, едущий рядом, протянул руку, забирая письма у едва живого, от усталости, вестника.