Годы испытаний. Книга 1. Честь

Поговорив с Дубровым, Миронов заторопился во взвод и только вышел на опушку леса, как столкнулся с Евгением.

— А я тебя уже больше часа разыскиваю.

Оба молча сели на траву.

— Ну, как тебе речуга нашего Куранды Баланды понравилась? Ты не смотри удивленно, не я автор… Это ему бойцы уже прозвище придумали.

— Немного прихвастнул, конечно, насчет двух недель, — ответил Миронов, — а так вообще чем скорее, тем лучшее

Жигуленко лег на живот, подпер подбородок рукой.

— Вот за это хвастовство мы с ним и сцепились… Слыхал?

Саша утвердительно кивнул головой.

— Он меня мальчишкой обозвал, а я его приписником… Отрастил живот и ходит важничает: «Я журналист… Мне все известно…» — «Давайте, — говорю ему, — реально смотреть на войну. До Берлина все-таки семьсот километров. Минимум надо месяц, а вы такие сроки берете, будто нам не воевать с фашистами придется, а катить по асфальтовой мостовой с победными маршами, как они по Европе».

Миронов сорвал одуванчик, пожевал горьковатый стебелек губами, сплюнул и спросил:

— А как думаешь, почему Бурунов ни слова о Берлине? Что он, меньше Куранды знает, что где творится?

— Бурунов людей мобилизовать хочет, а наш-то оратор — патефонная пластинка.

— Как думаешь, Евгений, если скоро войну окончим, дадут отпуск домой?

В холодно-тусклых глазах Жигуленко тяжелое раздумье.

— Вчера Наташу убило, — сказал он тихим, приглушенным голосом.

— Наташу?! — вскрикнул, не удержавшись, Миронов. — Убило? — не веря словам, вцепился Саша в руку товарища, сжав ее до боли. — Да говори же, где убило, — тряс он Евгения, чувствуя, что не в силах больше владеть собой.

— В военном городке, во время бомбежки…

Миронов вскочил, намереваясь бежать, но его ухватил Жигуленко и с силой притянул к себе.

— Куда ты, чудак? Никому ни слова… Об этом еще никто не знает, кроме меня…

Миронов сел на землю.

Никогда еще за всю его жизнь не было ему так тяжело и противно глядеть на белый свет. И на это яркое солнце, и на задумчивый лес, и на Евгения, сообщившего ему эту горькую новость.

3

На лесной опушке приютилась одинокая бревенчатая изба. За столом сидит полковник. У двери с винтовкой и противогазом стоит красноармеец в форме войск НКВД. Полковник делает знак рукой, и конвоир вводит молодого лейтенанта. Голова его забинтована. Его обнаружили спящим в сене представители заградотряда. Один из них был в форме капитана, другой — лейтенанта. Обвинив лейтенанта в дезертирстве, они долго допрашивали его, грозили расстрелять. А потом отобрали документы и посадили в погреб.

— Лейтенант Нежинцев, — полковник смотрит в лежащий перед ним документ, — мы точно установили, что вы не дезертир, а командир-выпускник училища и направлялись в часть. — Полковник пронизывает взглядом лейтенанта, — Почему же вы, лейтенант, были пьяны и спали в сене? Объясните!

— Товарищ полковник!.. — виновато твердит Нежинцев. — Я… мы… я… с товарищем следовал…

— С каким товарищем?

Лейтенант мнется: видно, ему не очень хочется вспоминать об этом.

— Я и мой товарищ лейтенант Кочура позавтракали утром в ресторане и выехали в часть на попутной машине, так как поезда на Брест теперь не ходят: говорят, немцы захватили Кобрин…

— Да при чем тут немцы? — ударяет по столу рассерженно полковник. — Вы когда должны были прибыть в часть, лейтенант? Двадцатого июня, а сегодня двадцать четвертое. Вы увиливаете от службы… прячетесь…

— Товарищ полковник, — пытается возразить Нежинцев, — мы ведь не виноваты, что попали под бомбежку…

— Да, но где же ваш товарищ? Не оправдывайтесь, лейтенант.

Нежинцев, глядя в строгие глаза полковника, морщится от колючего взора.

— Моего товарища убило, — понижает он голос, — шофера убило и бойца… А меня, — развел он руками, — сами видите.

— Но почему вы оказались спящим в скирде, когда кругом немцы и мы отступаем?

Нежинцев удивленно глядит на полковника. «Разве я виноват?» — говорит его наивный, мальчишеский взгляд.

— Я… я, товарищ полковник, очень устал… Ну, прилег отдохнуть на минутку — и уснул.

— Хорош командир! Идет война, он отдыхать вздумал. — Полковнику надоел этот детский лепет лейтенанта, и он махнул рукой. — Ладно, лейтенант. Ваше счастье, что вы были ранены. Подойдите ко мне ближе.

Нежинцев удивленно посмотрел на полковника и приблизился к столу. На столе развернута карта пятидесятитысячного масштаба. Километров десять южнее областного города начерчен синим карандашом парашютик. Город опоясывает красная зубчатая шестерня. Она обозначает круговую оборону.

— Вы меня не знаете, лейтенант?

— Нет, — отрицательно качает головой Нежинцев.

— Я начальник штаба армии, в которую вы направлялись служить.

Лицо Нежинцева оживилось. Ему приятно, что с ним, лейтенантом, разговаривает такой большой начальник.

— На вас возлагается ответственное поручение.

— Я вас слушаю, товарищ полковник, — вытягиваясь, отчеканил Нежинцев.