Годы испытаний. Книга 3. Разгром

Морозно, ветрено, и метет по степям, будто сахарный песок, поземка. Щеки у ребят разрумянились наливными яблоками. Едут на двух самодельных неказистых санях. Лошаденки — клячи тощие и худые. Да и тем спасибо скажешь. Все же сани они везут и поклажу. Едут, едут ребята, соскочат с саней и давай греться, друг за другом бегать, бороться. Все веселей и быстрей время идет. «Командировкой» они довольны. Съездили не зря, хотя и далековато. Кукурузы наломали почти два мешка. Правда, больше малые и подгнившие початки. Да три мешка хотя и мороженой, но все же картошки. В такое голодное время все сгодится. Раньше помогали детдому продуктами колхозники, а после, как прошли тут немцы, а за ними румынские войска, — кругом хоть шаром покати. Чем они помогут? У кого был свой какой огородишко, на том живут, и то впроголодь.

— Ну и прижимистый этот старик, Каменков, — говорит Сенька. — Как ни уговаривал его нам коня посытней дать, так и не дал.

— Он-то мужик, видать, хороший, но скуповат, — подтвердил Артем.

— А знаешь, что сказал он мне? — перебил Сенька. — Вы останетесь здесь дома. Любите коня, так найдете, чем подкормить. А нам, хлопчик, далеко идти, и чем дальше, тем хуже. Знаю я, как немец хозяйничает. Видал от самой границы.

— А что, ребята, дед по-справедливому говорит. Нам на конях не на скачки вперегонки. Тянут — и хорошо. К весне травка пойдет, тогда лошадок выпасем. — Колька показал большой палец на ноге. — Вот хромоту надо лечить. Кузьма Ерофеевич мне мази оставил.

— Подлечим, — дружно сказали они.

Один маленький Гриша шел молчаливо, прихрамывая. У него ранение в коленку при бомбежке. Кто говорит — нет осколка, а кто — есть. Врача, где найдешь его? Коленка изредка опухала, и тогда ходить было больно. Но Гриша не из тех, кто жалуется К тому же ехать с ребятами сам напросился.

— Гриша, ты чего ковыляешь? Садись в сани. В тебе и пуда нет.

— Мне холодно, озяб я, — отвечал он.

— Давай поборемся! — Артему валит Гришу в солому на мешки с картошкой. Только ойкнул Гриша сквозь зубы.

— Больно?

— А ты думал.

— Ну и сиди. Залазь под солому. Теплее будет.

Трое идут впереди первой лошади.

— А любит наш почетный шеф Кузьма Ерофеевич нашего брата.

— А ты откуда знаешь?

— Когда последний раз был у нас в гостях. Марфа Ивановна, учителька, сказывала, у «его детей восемь или десять.

— Вот это да!

— Ну и хлеба вкусного он нам приносил. И консервы — колбаса в банках. Вот бы сейчас по краюхе и банку на всех.

— Неплохо бы.

— Ну, скоро домой приедем. Горячего нам, наверно, сварили. И картошечки с кукурузкой на второе сладят.

Надвигались сумерки. И дальние высоты сливались на горизонте, громоздясь, будто тучи. А ехать еще далеко.

— Вот проедем ту узкую насыпь и отдохнем в овражке, — говорит Коля. — У меня еще остались сухарики. Погрызем чуть-чуть — и айда дальше.

За спиной в тихой степной стыни доносится шум моторов и лязг гусениц.

— Неужто наши? — спрашивает Артем. — Как думаете, ребята?

— Откуда здесь быть чужим, — отвечает Коля. — Их сейчас, наверно, до Сталинграда отогнали. Чьи бы ни были, давай через насыпь поскорей и в овраг на отдых. Пусть себе идут, куда им надо.

Гриша подстегнул коня, он оступился и упал. Сани занесло поперек дороги. Ребята кинулись к саням, дружно развернули. Но коня не поднять. Сам он силился встать, но ноги не слушались его, и он снова падал.

— Фашистские танки! — крикнул Коля, и все обернулись. На передней машине — белый крест. Танк осветил их ярким светом. Ребята снова засуетились у лошади.

— Кто впереди? Что за люди? — крикнул Мильдер механику-водителю.

— Дети, господин генерал. Но вправо есть дорога.

— Не командуйте мной! Я знаю, куда мне надо — прямо или вправо. Огонь! Огонь! — кричит он башенному стрелку. Тот медлит. Механик остановил танк.

— Дети, господин генерал.

— Вы барышня, а не солдат. — Мильдер отпихивает стрелка и стреляет сам. — Вон из танка, — кричит он. — Я отдам вас под суд за невыполнение приказа.

Башенный стрелок выскакивает из танка будто пробка.

— Вперед! — командует Мильдер. Механик-водитель видит в щель: поперек дамбы лежит убитая лошадь. Сани разбиты, и рядом мальчишка. «Ранен он или убит?» — мелькнула мысль у механика-водителя. Он сбавляет ход и чувствует, как холодный пистолет тычется ему в шею.

— Вперед!

И танк, подминая останки лошади, мальчика и сани врывается на дамбу. За ним грохочут другие машины. И вот уже колонна вползает на высоту. Проехали два или три километра, а в глазах механика-водителя русский мальчишка. Мильдер молчит. Но только сделали остановку, обратился к водителю:

— Вы, Куртмайер, тоже трус, а не солдат. Я разочарован в вас. Ни Шнайдер, ни вы не поняли, болваны, что все это сделано умышленно. Они хотели задержать нас. Русские танкисты или артиллеристы не успели воспользоваться этой ловушкой партизан. Я сообразил это быстрее вас. Иначе они бы расщелкали нас на дамбе, как привязанных зайцев.