Голод

Макс мгновенно обернулся. В глубине туннеля разгоралось зеленое зарево. Пламя, видимо, еще не окончательно набрало силу. Оно то вспыхивало, и тогда каменные своды туннеля заливал ослепительно-яркий зеленый свет, то снова гасло, и туннель опять погружался во тьму. В следующих друг за другом огненных вспышках чувствовался определенный ритм. Как и в долетающем из глубины туннеля скрежете. Он уже не напоминал хлопанье железных ворот. Нет, это было лязганье ненасытных челюстей, усеянных тысячами тысяч зубов!

Юлькины пальцы, обхватившие запястье Максима, сжались еще сильнее.

— Это как… биение сердца, — прошептала она. — Сердца демона…

Она тоже уловила этот ритм.

— Не думаю, что у него есть сердце, — ответил Макс. — Пошли.

Видно он совсем спятил, раз предложил такое. Но Юлька кивнула и безропотно последовала за ним.

* * *

Зверобой с девчонкой все-таки вошли в штольню! Тупое упорство обреченной, но отчаянно сопротивляющейся добычи нервировало древнего хищника, заставляя попусту сжигать драгоценную энергию. Трещина тектонического разлома в толще земной коры озарялась вспышками молний, которые вызвала электромагнитная буря, разразившаяся в недрах земли. Гром и молнии, вырывающиеся из щели на границе миров, должны были до смерти напугать двуногих созданий, вторгшихся на территорию, которое подземное существо считало своей. И те испугались — существо ощутило, как холодные потоки страха растекаются по их окруженным теплыми энергетическими коконами телам, — но не повернули назад. Это привело монстра в состояние, близкое к исступлению.

В ярости он бросил своего саблезубого стража на пробирающихся по туннелю людей. Та крохотная частица темной энергии, частица самого себя, которую демон перенес из заледеневшего тела женщины в саблезубого зверя, еще не разрослась до нужных размеров, чтобы полностью подчинить себе нового стража. Пока демон контролировал только мозг зверя, а врожденные инстинкты еще оставались при нем. На полную трансформацию уже не осталось времени. Зверобой с девчонкой вплотную приблизились к невидимой границе, за которой стражи становились бесполезны, где их тела попросту разваливались на куски.

Но как бы ни храбрились эти двое, как бы ни подбадривали себя, им не уйти от своего преследователя! Люди слабы и медлительны, а саблезубый зверь быстр и силен. Один его прыжок равен десяти их коротким шагам. Зверь уже близко, и когда он настигнет их, девчонке с охотником придет конец. А затем — и всем прочим наземным тварям.

Заполнившее собой подземные пустоты незримое нечто жадно наблюдало, как его собственная тень, превратившаяся в ощетинившийся клубок клыков и когтей, мчится за двумя крохотными искрами тепла, пробирающимися через безбрежное море холода и мрака.

* * *

Раздавшийся в голове внезапный вопль ужаса, настолько сильный, что Юля едва не лишилась чувств, заставил девушку обернуться. Прямо на нее (на них с Максом!) из озаряемой вспышками темноты неслось по туннелю огромное чудовище. Юля успела рассмотреть только оскаленную пасть с длинными, загибающимися назад клыками, стоящую дыбом жесткую щетину, покрывающую морду зверя, и пылающие безумным огнем выпученные глаза, когда монстр сбил ее с ног ударом своей широкой головы и промчался мимо. В следующий миг Юля услышала, как коротко вскрикнул Макс, исчезнувший под навалившейся на него тушей разъяренного зверя. И сейчас же его стон заглушило докатившееся из глубины туннеля довольное урчание.

Юля сама не заметила, как вскочила на ноги. Пристегнутая к рукаву комбинезона защитная перчатка полетела в темноту, а рука нырнула в специальный нагрудный карман, куда девушка сложила все добытые на складе спички, и выхватила оттуда один из трех последних коробков. Она так спешила, что непременно должна была сломать хрупкую спичку, но случилось настоящее чудо, и та занялась с первого раза.

Вспыхнувший огонек выхватил из темноты ужасную картину: лежащего на спине Максима, придавленного к земле огромной лапой, и возвышающуюся над ним, щелкающую зубами лохматую громаду. Макс был еще жив и отчаянно сопротивлялся. Даже сквозь шлем Юля слышала хриплое, натужное дыхание зверобоя, с которым он, упершись в шею чудовища обеими руками, пытаясь оттолкнуть от себя клыкастую голову. Но силы были явно неравны. На глазах Юли голова монстра подалась вперед, и его ужасные челюсти сомкнулись на защитном шлеме Максима. Раздался тошнотворный хруст, от которого у Юли на миг остановилось сердце, а потом… Потом все заглушил ее собственный пронзительный крик.

* * *