Голод

На тропинке лежали красочные осенние листья с извилистыми прожилками. Потом раздавались неспешные шаги по гравию. Пятка-носок, пятка-носок. Звуки ада. Вы, дети, убегали по тропинке, ведущей от нашего дома к вышке. Там вы прятались каждый раз, когда из леса приползал гнусный змей, вы сидели на подстилке, обнявшись, пока я не приходила и не уводила вас домой.

А я… Я стояла неподвижно посреди дома, слыша, как приближаются тяжелые сапоги, когда вы уже скрылись за деревьями. Стиснув зубы, я сжимала кулаки так, что ногти вонзались в ладони. Его руки оставляли на моем теле фиолетовые синяки, которые со временем зеленели, желтели, а потом покрывались новыми синяками, которые смешивались со старыми и еще более старыми.

Он все не мог оставить меня в покое. Пока я находилась в Рэвбакке, выполняя каждодневные поручения, он меня не трогал, вообще почти не появлялся, но стоило мне прийти домой, как он тут же приходил следом за мной. Даже во сне мне снилось, как он стаскивает с меня рубашку, спускает штаны и копается в моей плоти. Когда я пыталась улыбнуться, губы складывались в улыбку, но глаза не улыбались. У малышки образовался шрам у основания волос, похожий на звезду, теперь ее лоб напоминал маленькое небо, но она по-прежнему смеялась, ковыляя по траве. Она росла, а я все сжималась. Часто вы с Туне Амалией поднимали ее высоко в воздух, держа с двух сторон за руки. В один из солнечных дней она, как обычно, босиком подошла ко мне на своих пухленьких детских ножках. Туне Амалия вплела в ее косичку синюю ленту, а звезда у нее на любу сияла. Она улыбалась, указывая пальчиком. Я улыбнулась ей в ответ, проследила, куда она указывает – и перестала дышать.

Посреди травы, свернувшись кольцом, грелась на солнышке змея. Она уставилась на меня, подняв свою плоскую голову. Я и не знала, что могу двигаться так стремительно. Малышка заплакала, когда я рывком подхватила ее на руки – наверное, испугалась из-за того, что я не смотрела на нее. Я не сводила глаз со змеи. Кожаный пояс с узором. Смертельная опасность. Нужно было схватить лопату, топор, кол, но руки у меня были заняты малышкой, а змея следила за нами обеими. И я подумала о том, как она заползет к нам в дом и погубит нас.

Держись за меня крепче, моя звездочка.

Крепко-крепко прижав к себе малышку, прикрыв ладонью ее голову, я принялась топтать змею. Я топтала, топтала, топтала. Разможжила плоскую голову деревянным башмаком. Продолжала до тех пор, пока не пробила дырки в узорчатой коже, пока не почувствовала, что плоть превратилась в фарш. Даже зная, что она уже мертва, я все не могла успокоиться, все стучала подошвами по мертвому телу.

Вечером птицы доели остатки.

«Всегда можно решить, кем ты хочешь быть». Так я сказала Армуду когда-то давным-давно. Пожалуй, это тоже был выбор. Вынести это до конца. Если это единственный способ уберечь ваши жизни, то пусть так. Я вынесу. Я радовалась вашим играм, тому, что мне все же удалось запасти достаточно еды, чтобы вы продолжали расти. Челюсти болели от напряжения, так крепко я стискивала зубы, но все же мы живем здесь, и мы все вместе. Все это могло кончиться совсем иначе, Руар: через неделю после того, как умерла моя мать, я поселилиась у целительницы Бриты, которая дала мне ночлег и пропитание. Я прожила у нее почти до твоего рождения. В благодарность за помощь нам часто давали овощи, рыбу и шерсть, так что мы не знали нужды. Ее плечи были сгорблены, она жила в мире странных слов и картинок, правя большой шкатулкой с целебными растениями. Помню, она прищуривалась, так что нос морщился, когда сосредотачивалась на женщине, призвавшей ее. Поздними вечерами я помогала ей, а женщины сменяли одна другую. Она помогала от ран и царапин, помогала тем, кто попал в беду – тем, на кого напали, или прижал в углу хозяин в доме, где они работали, или не удалось дотерпеть до свадьбы. Тогда-то я и узнала, как опасны колоцинт и фосфор, узнал тайны можжевельника, мышьяка, хины и спорыньи.

– Лучше бы нам не знать про все эти яды, – сказала она мне один раз, когда опять пришлось доставать красную лаковую шкатулку. – Но то, что люди сделают с ней, если мы ей не поможем – сотворят с ними обоими, в тысячу раз страшнее. Это высосет жизнь и из матери, и из ребенка.

Голос изменял ей, когда она бывала очень возмущена. Тогда в горле у нее что-то скрипело, словно петли на старой двери. Глаза горели огнем, лицо становилось суровым от переживаний за других женщин.

Но потом моя целительница умерла, а у меня не хватило ни знаний, ни мужества продолжить ее дело в одиночку. Вместо этого я стала служанкой в доме пастора. Жене пастора требовалась помощь по хозяйству, а сам пастор был рад меня видеть. Он не упускал шанса посетить комнату служанки, когда все в доме засыпало – как позднее землевладелец. Как человек, который может взять себе все, что захочет. Прижимался ко мне своей влажной кожей так часто, как ему того хотелось. К тому моменту, как он уходил, окна запотевали – казалось, комната ослепла.