Голос Древних

Она до сих пор не рассматривала вариант, что это Ана такая крутая. Ведь при изгнании её лишили высшего королевского контура, совсем как Одиссея в детстве, она стала обычной гражданкой… пятой технологической ступени. Но сотни тысяч других граждан той же империи, с теми же прошивками и генетикой пытались изо всех сил — но не прошли даже в третий тур.

— С крутящейся сферой чуть не опоздала, думала вылечу, и стало так стыдно! Но вовремя вспомнила твои уроки: смотреть в суть и задавать правильный вопрос. Успела одной из последних.

— А боевые мураши? — спросил Фокс. То испытание далось ему огромным усилием воли, и он до сих пор помнил шок поражения.

— Варгейм? — замешкалась принцесса. — Он же базовый по стратегии и всего трёх уровней тактической глубины. В Пайдейе мы тренировались на более сложных симуляциях, с семи до семнадцати лет. Я победила в своей группе, потому что у других не было нужного опыта.

Глаза Афины одобрительно блеснули, а детектив не смог сдержать улыбку. Обычная девушка, ничего выдающегося. Её воспитывали и учили лучшие из лучших как будущую властительницу тысячи миров. Но одно дело, как тебя учат — а другое, сколькому ты сможешь научиться. Ана была лучшей ученицей из всех, кого он встречал — и не в последнюю очередь из-за того, как скромно к себе относилась. Платон бы сказал, что её крылья так слабо отягощает свойственная людям предвзятость к собственным взглядам, что Ана может летать. Редкая птица.

— А я проиграл Свийсу, — сообщил детектив, чтобы до принцессы дошло. — И вылетел из игры.

— Вылетел? — растерялась Ана.

— Как же ты вернулся? — спросила Афина. — Вернее, чьи же интересы ты теперь представляешь?

— Формально — корпорации «Кристальная чистота». Они выкупили место у другого финалиста и отдали ключ мне.

— Я могла бы и сама догадаться.

Ещё бы. Она изучила всё прошлое Фокса, до которого сумела добраться, и знала многие из его связей.

— А дальше возник этот серый портал, — сказала Ана. — И мне стало по-настоящему страшно.

Она с благодарностью посмотрела на Афину.

— В каждом испытании я знала, что ты со мной. Раньше ты была далеко и просто вдыхала мою жизнь самым краем восприятия, не фокусируясь на ней и не отвлекаясь от своих… важных дел.

— Я выполняла волю Олимпа. И волю отца.

— Хотя однажды ты дрогнула: когда титановая Сестрёнка ударила меня и обещала отдать жеру, ты едва не нарушила запрет. Тебе пришлось бы заплатить высокую цену, но ты едва сдержалась.

Афина молчала.

— А когда я шагнула в игру, то сразу почувствовала, что ты рядом. И хоть из всех существ на свете именно тебя я хотела видеть меньше всего… мне стало гораздо легче.

— В эти минуты решалось, хотим ли мы усилить своё присутствие в играх, и было решено, что хотим. Я получила разрешение на вмешательство в твою жизнь.

— «Усилить», — хмыкнула Ана. — А кто ещё участвовал, брат и сестра?

Афина кивнула.

— А почему мы не встретились? Они гораздо лучше меня, как они могли не пройти испытания?

— Аполлон протянул руку в свет, и Древние изгнали его, — голос Афины был безмятежен. — Будь ты сколь угодно велик и силён, о самоуверенность можно споткнуться даже на самом ровном месте.

Волосы Аны окрасил задорный рыжий всплеск, и все трое рассмеялись, представив, какое унижение перенёс Солнцеликий, когда вылетел во втором туре с почти триллионом простых смертных.

— А что же Артемида?

— Каждый из нас использовал свой собственный подход. Я оказала покровительство сразу двадцати добровольцам и вела их в игре. Хотела увеличить вероятность пройти испытания и попасть на Планету судьбы.

— Ты разделила сознание на десятки потоков? — справедливо удивился Одиссей, ведь так могли делать только самые совершенные ИИ.

— Вознёсшись, мы получаем возможности менять личность и сознание, — сдержанно ответила богиня. — Более радикально, чем ограниченные телом.

— Значит теперь ты отчасти искусственный интеллект? — волосы Аны не знали, чего хотят больше: обескуражиться, испугаться или восхититься.

— Во мне мыслит несколько мощных сервисных ИИ. Было нелегко синхронизировать линейное человеческое сознание с дискретными комплексами обработки данных… и остаться собой. Но в итоге получилось, и мои возможности по анализу и управлению возросли. Даже в сравнении с большинством вознёсшихся.

— Афина Мудрая, — довольно сказал Одиссей. Ему ужасно нравилось ловить мир на совпадениях мифологического и реального, в любой интерпретации.

— В общем, я проходила испытания во многих участниках сразу, и пока шли отборочные, механизм Древних меня не отсеял. Шестеро из моих добровольцев пробились в четвёртый раунд.

— И один из них встретил Афродиту, — догадался Фокс. — Ты провела игру с мурашами за него, победила сестру и вышвырнула её из игры.

Богиня улыбнулась.

— В других группах нам удалось избавиться от опасных соперников из империи Алеудов, Орханского Квазарата и Содружества. В двух случаях размен привёл к победе менее достойных и поражению моих людей, но это нас вполне устроило.