Голос металла

Мысль о том, чтобы подружиться с чудаковатым булыжником неожиданно рассмешила Вальхема. Он прыснул, и охвативший его мимолетный морок схлынул. Подхватив несколько железяк, мальчишка подошел ближе и закинул их в темную пасть.

После того, как вся партия прутков и обломков перекочевала в чрево Аврума, Вальхем на всякий случай отступил на пару шагов, отряхивая грязные ладони. Он подобрал куртку и накинул на плечи, поскольку легкий ветерок уже начал неприятно холодить успевшее остыть тело под мокрой от пота рубашкой.

– Это пока все, что я смог раздобыть, – объявил он. – Забирай.

Спутанные хлысты вновь зашуршали, заскользили, и поглотившее подношение отверстие затянулось, оставив после себя только ровный бурый камень. Вальхем ждал, что из его глубин донесется какой-нибудь скрежет или треск, сопровождающий пережевывание металлолома, но все оставалось тихо. Как будто целый пуд ржавых обломков бесследно провалился в безмолвную болотную жижу.

– И что теперь? – чуть погодя полюбопытствовал Вальхем, сообразив, что никакого яркого зрелища, судя по всему, не предвидится.

– До завтра я эту порцию переработаю, но потом мне потребуется все то же самое – энергия и ресурсы. Много энергии. Много ресурсов.

– Сколько еще нужно?

– Больше, гораздо больше! Кроме того, нужно еще олово, цинк, никель…

– Ну извини! – развел руками Вальхем. – У нас тут не склад. Приходится довольствоваться тем, что удалось найти. Скажи спасибо, что хоть так.

– Спасибо! – послушно прогудел камень. – Но без некоторых материалов я совершенно беспомощен. И заменить их нечем. Мне нужны…

– Да понял я, понял! – раздраженно отмахнулся мальчишка. – Просто взять их все равно негде! Понимаешь? Не в Кверенс же за ними тащиться! Хотя…

– Ты что-то придумал? – в голосе Аврума промелькнул отблеск надежды.

– У нас же сейчас в Цигбеле караван стоит, – Вальхем задумчиво почесал нос, – а там и удобрения продают, и стройматериалы, а у Лажонна целый вагон доверху набит самым разным металлом. Думаю, там можно что-нибудь для тебя раздобыть.

– Прошу тебя, поспеши!

– Ха! Не так-то все просто. Во-первых, любой товар стоит денег, а во-вторых, мне же еще как-то у отчима отпроситься надо. И что я ему скажу? Что говорящий камень попросил купить ему немного цинка и олова? Да Торп и слов-то таких не знает!

– Нет-нет! – воскликнул Аврум с неожиданным пылом. – Никто не должен знать о моем существовании! Никому ничего не рассказывай!

– Да что за секретность такая? – удивился Вальхем. – От кого ты скрываешься?

– Информация повреждена. Мне нужно восстановиться.

– Ну вот, опять, – парень разочаровано вздохнул. – Как только речь заходит о чем-то интересном и реально важном, так сразу «информация повреждена». По-моему, ты просто водишь меня за нос.

– Нет. Я твой друг. Помоги мне, и вместе мы сумеем все исправить!

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Но каких-то особых чудес не жди, на своем горбу я много не унесу. Да и денег у меня – с гулькин нос, хватит только на самое необходимое.

– Хорошо. Поспеши. Я буду тебя ждать. И… спасибо!

Глава 15

Настроение у Торпа не задалось с самого утра. Мало того, что Вальхем за два прошедших после землетрясения дня не принес в кузницу почти ничего стоящего, так и сегодня он после завтрака как ушел к озеру, так до сих пор от него не было ни слуху, ни духу. С таким нерадивым подмастерьем много не наработаешь, так и всех заказчиков растерять недолго!

В отсутствие необходимых материалов Торп занялся правкой своего инструмента, до чего у него вечно не доходили руки. Он рассеянно постукивал молотком, время от времени поднимая обрабатываемое орудие к свету, чтобы лучше его рассмотреть, когда звякнувший за его спиной колокольчик объявил о появлении посетителя.

Полагая, что это наконец вернулся пропащий Вальхем, кузнец, оборачиваясь, уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать несносному мальчишке все, что он о нем думает, но заготовленную речь, исполненную праведного гнева, пришлось отложить на другой раз.

Каким-то внутренним чутьем Торп догадался, что его гость явился отнюдь не за новым топором или лопатой, и что его собственным товаром, предлагаемым на продажу, выступали неприятности. Краем глаза кузнец заметил за окном еще двух подозрительного вида мужчин, ожидавших своего коллегу возле ворот, что только добавило ему уверенности.

Внешне-то посетитель выглядел вполне прилично, даже не без некоторого шика – новенькая, с иголочки, куртка, начищенные сапоги, аккуратно подстриженные волосы и борода, но красивая обертка не могла до конца замаскировать его истинную внутреннюю сущность. Даже сквозь густую щетину проглядывали глубокие шрамы, покрывавшие правую щеку визитера, а прищуренный взгляд глубоко посаженных глаз не упускал ни малейшей детали. Он всего лишь на мгновение задержался на иконе Пастырей, висевшей на дальней стене, но и этого было вполне достаточно, чтобы Торп все понял.

Империя явилась на их порог. Хотя амбассадора для этого она выбрала довольно нетипичного.

– Чем могу вам помочь, добрый господин? – необходимых норм вежливости это, впрочем, никак не отменяло.