Голос металла

– А ты ему подсобишь! – Лажонн ехидно ухмыльнулся. – Сгоняй-ка до площади и найди подводу, которая поедет мимо… – капитан обернулся к Вальхему. – Как там ваш с Торпом поселок называется?

– Ахово.

– Вот-вот. И пусть они парня с собой прихватят, – он взял дочь за плечо и мягко подтолкнул к выходу. – Тебя там все знают, тебе не откажут.

– Я вам что, мальчик на побегушках?! – девичьи щеки вспыхнули возмущенным багрянцем.

– Давай-давай! Нечего было вредничать – отрабатывай теперь!

Примерно с полчаса спустя Вальхем уже трясся в телеге, сидя на своем мешке с удобрениями и обнимая увесистую связку драгоценных железяк, довольно чувствительно ударявших по его костлявым ногам на каждой крупной колдобине.

– Мы отбываем послезавтра утром, – напомнил ему на прощание Лажонн, – так что, если вдруг еще что-нибудь понадобится – заходи!

Седовласый капитан наотрез отказался брать с него деньги, заявив, что они с Торпом всегда сочтутся, и теперь мальчишка пытался сообразить, как бы ему половчее выкрутиться, когда отчим отправится за покупками в следующий раз.

Кроме того, он никак не мог забыть хмурое личико Трасси, крайне недовольной тем, что отец заставил ее выполнять поручения для какого-то нахального мальчишки. Вальхем нисколько не сомневался, что она ему эту обиду еще обязательно припомнит.

Глава 17

Ближе к вечеру центральная площадь перед городской ратушей начала заполняться народом. Весть о том, что в лапы Голстейна угодил сам Сварган, пробудила во многих людях нездоровый интерес, и то, что еще позавчера казалось чудовищной жестокостью и вызывало тошноту, сегодня воспринималось куда более благосклонно. Столь долгожданное зрелище того, как ненавистный торгаш получит свою давно заслуженную взбучку, оправдывало очень и очень многое. В воздухе явственно витало нечто похожее на… предвкушение.

В назначенное время к крыльцу ратуши подкатил крытый полицейский экипаж с зарешеченными окнами, и два полицейских выволокли на свет обмякшего и бледного Сваргана со скованными за спиной руками. Им навстречу из дверей вышел Голстейн в своем генеральском мундире, как всегда подтянутый и безупречный. Он знаком велел патрульным подвести пленника к нему и, положив Сваргану руку на плечо, развернул его лицом к толпе так, чтобы ему была хорошо видна стоящая на ступенях виселица.

Толстяк издал сдавленный мяукающий всхлип, и Инспектор ощутил характерный запах только что обгаженных подштанников.

– Дамы и господа! – приветствовал он собравшихся. – Думаю, наш сегодняшний гость в особом представлении не нуждается. Все вы так или иначе знакомы с этим уважаемым человеком, который, неустанно трудясь ради общего блага, принес Цигбелу и его жителям немало пользы.

Толпа встретила его слова недоуменным молчанием. Голстейн окинул взглядом море хмурых лиц и чуть заметно улыбнулся.

– Увы, но все мы время от времени ошибаемся. Даже самый умный, честный и уважаемый человек может однажды оступиться, – генерал неодобрительно поджал губы и покосился на трясущегося Сваргана. – Страх грядущих перемен на мгновение затуманил его разум, и он предпринял отчаянную попытку помешать их приходу. Да, господа, вы все поняли верно. Это он нанял тех бандитов, что напали на меня два дня назад.

Собравшаяся публика издала дружный вздох облегчения. Свою трепку Сварган сегодня все-таки получит. Пусть и по другому поводу, но какая, в конце концов, разница?

Однако Голстейн все же сумел их удивить. Он широко улыбнулся и хлопнул толстяка по спине.

– Но я не держу на него зла! – объявил он. – Сильный человек – это не тот, кто мстит всем своим недругам. Сильный умеет прощать. Наша Империя сейчас сильна как никогда, и мы можем позволить себе быть милосердными. Я верю, что наш общий друг извлек необходимый урок из случившегося, и впредь будет вести себя более благоразумно. Верно?

Еще не верящий в собственное счастье Сварган лихорадочно затряс головой. По его щекам покатились слезы. Инспектор подозвал к себе Кхольси, чтобы тот снял наручники с пухлых запястий.

– Ты свободен! – Голстейн широким жестом обвел площадь, не обращая внимания на недовольный ропот толпы. – Ты вроде как собирался отправиться в Кверенс? Караван пока не отбыл, и ты, если поспешишь, еще можешь успеть на него. Как только ты поднимешься на борт, все обвинения с тебя будут сняты, и ты снова станешь уважаемым Гражданином Империи!

Генерал повернулся к Сваргану, и тот вдруг снова побледнел, увидев, как добродушная улыбка Голстейна медленно трансформируется в зловещий и пугающий оскал.

– Чего же ты ждешь? Беги!

Сварган попятился, беззвучно шевеля губами и шмыгая носом. Оступившись, он едва не скатился кубарем со ступеней крыльца, но все же сумел устоять на ногах. Прекрасно понимая, что второго такого шанса может и не представиться, толстяк развернулся и со всей возможной при его комплекции прытью бросился прочь.