Голос сердца

— Знаю, — невозмутимо ответила принцесса. — Значит, пострадаю без лорда Ридеона. Но чего не сделаешь ради любимого брата.

Я закатила глаза. Наверное, император с большим удовольствием пригасил бы только меня, но, чтобы исключить мой отказ, решил действовать через Алессандру, которую я ну никак не могу бросить. А та и рада стараться.

— Не вздыхай так, это всего лишь прогулка.

— Угу, — кивнула я мрачно.

Значит, публичные мероприятия он хочет запретить, а как по лесам разъезжать, так это пожалуйста. Хотя… Рядом с сильнейшим магом империи нам вряд ли может что-то грозить. Но вот этот маг явно будет грозить лично мне какой-нибудь вгоняющей в краску провокацией.

— Ничего, прогуляемся, подышим воздухом, — все так же ехидно смотрела на меня девушка. — В конце концов, скоро начнутся осенние дожди. Нужно пользоваться последним теплом, пока оно есть.

— Что ж, гулять так гулять.

ГЛАВА 11

Если честно, я ожидала, что после новостей о засаде император окружит нас охраной со всех сторон. Но нет, на прогулку мы отправились только втроём.

Сначала все было как обычно. Император поцеловал мне руку, задержавшись губами на запястье гораздо дольше, чем было положено приличиями. Принцесса откровенно веселилась, лошади, очевидно, тоже. По крайней мере, Таншер точно довольно ржал, когда его хозяин помогал мне усесться на Ласточку. А сам мужчина смотрел на меня с такой улыбкой, будто знал наперед все мои увертки и маневры по избеганию его внимания.

Но, несмотря на все эти провокации, мне все же удалось сохранить лицо. Я невозмутимо поблагодарила Его Величество и направила свою лошадь по уже известной мне прогулочной тропе, которая вела к озеру.

Погоды снова радовала теплом. Листья деревьев уже начинали желтеть, а кое где попадались ярко-красные клены, создавая очень живописную картину Император, который явно провел беспокойную ночь, скрывал усталость гораздо лучше Рида и развлекал нас разными историями. Все же у него настоящий талант рассказчика. Ну вот кто еще мог описать позавчерашнее заседание Совета министров так, что мы с принцессой едва не падали с лошадей от смеха?

В общем, я уже было решила, что прогулка не принесет никаких неожиданностей. Но, когда мы преодолели почти половину пути до озера, все изменилось.

Чужие эмоции я ощутила не то чтобы совсем неожиданно, но они оказались для меня неприятным сюрпризом. Холодная сосредоточенность, ожидание и предвкушение. И человек, который их испытывал, находился совсем недалеко. Нас ждали. Причем ждали с какими-то не очень хорошими намерениями.

Осторожно выпрямилась, продолжая улыбаться, и осмотрелась по сторонам. Дорога, по которой мы ехали, чуть дальше сворачивала к неглубокому оврагу и шла вдоль него. Справа и сзади были густые кусты орешника, за которыми разглядеть что-либо было очень сложно. И именно за ними неизвестный злоумышленник устроил засаду.

В том, что это засада, я почти не сомневалась. Очень уж эмоции были характерные. И направлены они были не на императора и не на принцессу, а именно на меня.

По спине пробежали холодные мурашки. Значит, нужно готовиться к неприятному сюрпризу и делать вид, будто ничего не происходит. Раскрывать свои способности пока нельзя. В конце концов, на мне есть хороший щит от физических и магических атак. Искренне надеюсь, что этого хватит. Главное, чтобы мои спутники не оказались на линии атаки.

Напряжение сгущалось. Эмоции ощущались все острее и острее. Беззаботные разговоры остались где-то в стороне, а вся я была направлена туда, в кусты орешника, где поджидала опасность.

Моя лошадь повернула к оврагу и тут все случилось. Будто лопнула натянутая в воздухе струна чужих эмоций. Ласточка испуганно заржала, поднялась на дыбы, едва не скинув меня на землю, и понеслась вперед.

— Дионея! — раздался сзади встревоженный крик.

А я все свои силы бросила на то, чтобы удержаться в седле. Удар пришелся на лошадь, я сама не почувствовала абсолютно ничего, ни в физическом плане, ни в энергетическом. Но опасность еще не миновала. Во время рывка Ласточки, моя правая нога сильно дернулась, соскользнула со стремени и застряла в нем так неудачно, что стоит свалиться, и испытаю на себе все прелести древней пытки «волочение за лошадями». Поэтому я пригнулась к шее кобылы, сжала ногами ее торс и слегка натянула поводья.

— Ну что ты, девочка, все хорошо, — постаралась произнести поласковее, несмотря на то, что зубы отбивали дробь.

Но лошадь никак не реагировала на попытки успокоить ее. Неслась вперед не разбирая дороги. Меня бросало из стороны в сторону, как мешок с мукой, над головой и по бокам хлестали ветви деревьев, а в ушах свистел ветер, смешавшийся с топотом подкованных копыт.

— Стоять! — раздался совсем рядом властный окрик.