Голос сердца (СИ)

— Аэргар — все для меня, — принцесса просто светилась от любви к брату. — Когда… когда родителей не стало, нам было очень тяжело. Брату было всего двадцать четыре, как мне сейчас. Я долго болела, а он взвалил на себя империю, но при этом делал все, чтобы помочь мне справиться с потерей. И я очень благодарна ему за это.

Я только кивнула. Да, страшно представить даже, сколько всего свалилось тогда на молодого принца. Гибель предыдущего императора была неожиданной. Вырвавшиеся из прорыва твари убили почти семьдесят человек, пока туда не прибыл кронпринц и не сумел его закрыть.

Страна погрузилась в траур, а новому императору пришлось принимать на себя бремя власти. Но он справился. Наша империя процветает во многом благодаря именно ему.

Закончив с завтраком, мы отправились переодеваться. Погода действительно была отличной, так что я выбрала легкий костюм, состоящий из узких брюк, рубашки и длинного, до середины бедер, жилета с поясом.

Императорские конюшни располагались чуть в стороне от дворца. Это был целый комплекс с денниками, левадами и закрытыми манежами. Широкая аллея выходила на луг, куда животных выпускали попастись. Здесь, в Иллире, начало осени не сильно отличалось от лета, хотя на севере империи уже совсем скоро должен был выпасть снег. И луг был покрыт густой сочной травой, в которой сейчас резвились лошади-подростки.

— Ваше Высочество, — пожилой конюх искренне улыбнулся, завидев нас с принцессой.

— Доброе утро, Сайлос. Как Либелла?

— Соскучилась, Ваше Высочество. Будете сами седлать?

— Как всегда, — улыбнулась Алессандра. — Не могли бы вы подобрать еще одну лошадь, для моей фрейлины, леди Дионеи?

— Разумеется, — конюх осмотрел меня, а потом кивнул. — Подождите пару минут, леди.

Мужчина повел принцессу к ее любимице, а я решила пройтись, посмотреть на лошадей. Их здесь было много. Животные перебирали копытами, пофыркивали, будто общаясь между собой. Красивые и уложенные, они стояли в просторных чистых стойлах, вытягивая ко мне умные морды в надежде на ласку и угощение.

Пройдя помещение насквозь, вышла на большую леваду и замерла на месте. Потому что увидела Его, и поняла: я влюбилась, с первого взгляда и сразу насмерть.

Плавно сделала шаг вперед, понимая, что у меня, возможно, только один шанс, чтобы произвести на него правильное впечатление. А это могло оказаться сложным делом. Я прекрасно знала: такие, как он, не терпят пренебрежения и могут стать опасным врагом, если что-то придется не по нраву.

— Ну здравствуй, красавец, — протянула нежно. — Здравствуй, мой хороший.

Красавец покосился на меня карим глазом и недовольно всхрапнул.

— Я тебя не обижу, не бойся, — продолжала ворковать, подбираясь ближе. — Я просто очень хочу с тобой подружиться. Ты же такой красивый, такой замечательный. Смотри, что у меня есть вкусного.

Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.

— Кушай, кушай, мой хороший, — довольно улыбнулась я. — А я тебя пока поглажу.

Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.

Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.

— Как же тебя зовут, хороший? — задумчиво пробормотала я.

— Его зовут Таншер, леди, — раздался прямо над ухом бархатистый баритон.

От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.

— Вы… — стресс заставил забыть о манерах. — Нельзя же так… подкрадываться.

— Вы были настолько увлечены, леди, — ничуть не смутился мужчина, — что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.

Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.

О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.

— Прошу простить меня за эту вольность, — сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. — Не подумала, что конь может принадлежать вам.

— Ну что же здесь страшного, — хмыкнул Его Величество. — Наоборот, вы очень понравились Таншеру.

— Таншер… — пробормотала я.

— Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».

— Ему подходит это имя.