Голос тонкой тишины

- Но послушайте, - в раздражении проговорила я, - почему бы вам не иметь дело и с той, кем являюсь в действительности я? Как знать, может, она тоже хочет мирового господства. С ней-то вы бы договорились.

Он изменился в лице. Я снова увидела ангельскую печаль сквозь бесовские, плутовские черты.

- Для того, чтобы иметь дело с истинной вами, я слишком люблю вас, просто ответил он.

И я вспомнила...

Он сошел с небес после дождя. В радужном одеянии, по ступеням из облаков. Светило солнце в траве... Я ожидала счастья, но не верила ему и потому играла словами. Он ушел. Вереница черных теней тащилась за ним. Он убил моих детей... Они лежали передо мной бездыханные, светловолосый Той и маленькая Лила. В круговерти перерождений мне не суждено было больше встретиться с ними.

Я вспомнила все.

Рождения и смерти, свет и тьму, жар и хлад, ненависть и любовь. Этот вечный поединок двух основ Вселенной...

Последняя ступень каменной лестницы времени.

Перед нами, покуда хватало глаз, расстилалась серая голая равнина плоскость, пустынная, как воплощенное ничто. Даже трава росла неохотно, была жухлой. Мрачное небо отражало равнину - ни солнца, ни звезд. И ничто не указывало на то, что где-то здесь идет жизнь.

Гном - хранитель музея, с той же рогатой железякой на груди, был несказанно рад встрече.

- Ну а теперь, синьорина, когда вы проскочили парочку кружков Обыденной Жизни, вас ждет нечто посерьезнее. - Он потер коричневые ладошки. - Люди обленились и не хотят заставлять воображение работать. Уж и не помню, когда я в последний раз видел настоящую геенну огненную, все эти щипцы, жаровни и прочие милые сердцу приспособления!..

- На Земле они и по сей день в изобилии, - встрял кот Василий. - Нашел чем удивить.

- Что Земля! - Отмахнулся гном. - Серый, нудный садизм. Ядерные взрывы... Бактериологические войны... Количество, а не качество. Настоящее мастерство начинается там, где художник сам себя ограничивает. В традиционных формах, не перешагивая законы жанра. Ничто и никогда, вы слышите, барышня, не заменит простых стараний, пряного запаха живой крови. Надо идти вглубь, а не в ширину.

Я смотрела на него с интересом.

- Как, по-вашему, щипцы - это самое страшное на века? - кровожадно ухмыльнулась Ингигерда.

- Ну, не самое, - помедлил гном. - Но все же и они колоритны. Видите ли, атмосферу ужаса создает не только и не столько боль, сколько приближение к ней. И атрибуты, которые в сознании связаны с болью.

Баркаял дунул на него, и гном застыл.

- Неужели мне придется пройти через это? - почувствовав себя по-настоящему беспомощной, обратилась я к моим спутникам.

- Скорей всего, вам самой ничто не угрожает, - засомневался Баркаял. Ведь вы царевна. А вот те, кто вызовется сопровождать вас... На них-то все ваши страхи и скажутся. Держите себя в руках. Если ваше воображение разыграется...

- Что вам-то может угрожать? Ведь вы бестелесны?

- Синьорина, все то, что этот дуралей тут наплел, - детский лепет по сравнению с тем, как может мучиться душа, - печально сказал кот. - Ваши первые круги были просты. Вы отвечали лишь за себя. Перед другими совесть ваша была чиста, как простыня, выстиранная тетей Асей.

- Хватит грузить девчонку, - ожил гном. - Так мы идем?

- Вам незачем идти со мной, друзья, - сказала я. - Будет лучше, если я одна.

- Даже вы не вольны выбирать дороги другим, королевна, - склонился

Баркаял. - Я иду с вами.

- Мы все идем, - подтвердил клон.

- Для начала - Стикс, - объявил гном тоном уличного зазывалы.

Широкая серая река мгновенно плеснула волной на нашу ступеньку, и я невольно подалась назад.

Мое земное платье обернулось тяжелым черным плащом, лицо почти скрыл капюшон. Я оглянулась на сопровождающих. Баркаял больше не был похож на кривляку Лукоморьева - он смотрел вперед суровым взором и был закован в серебряные латы, а с плеч его струился красный плащ. На плече Ингигерды нахохлилась ворона. Боже, подумала я, типичное американское фэнтези. Хроника Эмбера, да и только.

Небо заклубилось грозными облаками, а по воде шла рябь. Семьдесят семь ветров пронизали открытое пространство, я задрожала от холода. Вода все прибывала, и пришлось отойти на ступеньку выше. Потоп, мелькнуло у меня.

- Не потоп, только не потоп, - умоляюще зашептал Баркаял. - Не надо, королевна, придумайте что-нибудь другое.

Я закрыла глаза и подставила лицо ветру. Вода отступила, река снова текла спокойно.

- Стикс - мертвая вода, - сказал кот. - В русских сказках рекомендуется - наберите немного в пузырек, царевна.

Я взяла предложенный мне хрустальный флакон и осторожно, чтобы не замочить пальцев, набрала в него воды.

На горизонте появилась черная щепка. Вскоре она оказалась лодкой.

Лодка приближалась, и мне почудилось, что я вижу алый отсвет над нею.

- Черт побери, синьорина, что это вы удумали! - прошипел кот. Немедленно исключите алые паруса!..