Голос ведьмы

Грэйг даже не предполагал, что на его приглашение откликнутся все три десятка человек, с кем ему довелось учиться в Академии на протяжении четырех курсов. Даже Рис Хогган заявился, хотя у них с Грэйгом всегда были прохладные отношения, если не сказать больше. Пожалуй, с этим белобрысым выскочкой Лэйрд за всю учебу дрался не меньше двух сотен раз. Чаще всего их растаскивали до того, как они успевали нанести друг другу серьезные увечья, но однажды им все же пришлось на пару полежать в лазарете с переломанными конечностями. Инициатором потасовок в девяти из десяти случаев был Хогган: он так стремился во всем стать первым, что не терпел никакого соперничества. Грэйг же постоянно обгонял его в учебе, находился на хорошем счету у преподавателей, да и девушки баловали своим вниманием больше его, чем Риса. Задеть Хогган в отместку пытался за самое больное — семью, на что сам Лэйрд не мог не реагировать. Грэйг даже был почти уверен, что сплетню о его смерти распространил именно этот маг. Хотя, спрашивается, чего им уже делить? Хогган за эти годы заметно продвинулся по карьерной лестнице, возглавив один из отрядов императорской армии, а в прошлом году, ко всему прочему, женился на дочери вице-канцлера. Тем не менее, Грэйг то и дело ловил на себе его взгляды, полные непонятной злобы и презрения.

— Посмотри, какая Мэган стала красотка, — Оран толкнул его в бок, отвлекая от наблюдения за Хогганом. — А ведь была такая невзрачная и с вечно кислым выражением лица, будто выпила забродившего сидра…

— По-моему, она и сейчас такая же кислая, — отозвался Грэйг, украдкой поглядывая на молодую особу, что сидела на противоположном конце стола. На его взгляд, явных изменений во внешности бывшей сокурсницы не произошло: как была похожа на крыску, так и осталась. Разве что в формах округлилась да волосы осветлила.

У них вообще в Академии девушек было мало, профиль-то совсем неженский. Например, с ними на курсе училось всего четыре магини, из которых привлекательной можно было назвать лишь Урсулу. Зато в соседнем Университете магических искусств проблема с миленькими студенточками напрочь отсутствовала, вот с ними и крутили романы будущие «боевики».

— Предлагаю выпить за нашего Грэйга Лэйрда, который смог наконец-то собрать всех нас вместе! — подскочил с места Эван Фоули и поднял бокал, доверху наполненный вином.

«Как раз таки именно твоя болтливость и сподвигла меня пригласить всех вас к себе», — хотелось сказать Грэйгу, но вместо этого он тоже поднялся и, с улыбкой выразив ответные благодарности, осушил свой бокал.

Фоули словно подал пример собравшимся, и один за одним посыпались тосты. Гости постепенно хмелели, разговоры становились оживленней и откровенней, и в какой-то момент Грэйг предложил перебраться в гостиную, где можно было бы не только продолжить беседу, но и сыграть в карты или же затянуться сигарой. Алкоголь и его опутал своими сетями, поэтому Лэйрд сразу не почувствовал провокации в очередном вопросе, обращенном к нему. Спрашивал же как раз Рис Хогган:

— А почему Грэйг не спешит рассказать нам о себе? — уголки его губ дернулись, борясь с ухмылкой.

— И что тебя интересует, Рис? — полюбопытствовал маг в ответ. — Вроде, ты и так обо мне все знаешь…

— Это не ответ, Грэйг…Возможно, тебе просто нечем похвастаться? — продолжал Хогган. — Почему лучший выпускник нашего курса просиживает штаны на кафедре Академии, а не участвует в боевых операциях?

— Дай подумать… — Грэйг сделал нарочито серьезное лицо, а после, изменив его выражение на презрительное, выдал: — Может потому, что я не захотел стать постельной игрушкой Мариэтты, дочки канцлера?.. Иначе я сейчас бы был на твоем месте и так же пыжился от собственной значимости, которая на самом деле мыльный пузырь… Надоешь Мариэтте или ее папочке, и вмиг от тебя останется только пшик…

— Завидуешь, что Мариэтта предпочла меня, а не тебя? — со злобной усмешкой отозвался Рис.

— Упаси, Трехликий, — громко рассмеялся Лэйрд. — Да и предпочла она тебя после того, как я отказался от столь занимательной роли — ее мужа.

Напоминание о том, что он снова лишь номер два, заставило лицо Хоггана перекоситься в судороге.

— А, может, все-таки дело в твоей фамилии, Лэйрд? — тихо прорычал он. — Никто не хочет связываться с проклятым?.. Знаешь, кем считают твоего отца в армии? Знаешь, что говорят о нем его же бывшие товарищи? Что он слабак, ничтожество, неспособное дать отпор проклятью какой-то ведьмы…

Хогган все-таки добился своего, ударив в самое болезненное место Грэйга. Источник его Силы яростно вспыхнул, выплескивая магию, и та устремилась к рукам. Пальцы угрожающе заискрились, а в ладони стала расти сфера из молний.

— Грэйг, — Оран положил руку на плечо друга, пытаясь его остановить, — не слушай его. Ты же сам понимаешь, что все не так…

— Не мешай, Оран, — выдохнул Лэйрд, отступая от него. — Я могу вытерпеть любые оскорбления в свой адрес… Но унижать родителей не позволю, — с этим словами он запустил сферу в Хоггана.