Голоса в ночи

Она не успела даже дух перевести, как рыже-белая кошка бросилась на нее. Острые когти впились в шею Искролапки, воздух с шумом вышел у нее из груди, когда мускулистая кошка опрокинула ее на землю и вскочила сверху. Цепенея от страха, Искролапка судорожно разинула рот, пытаясь вздохнуть. И похолодела, когда рыжая воительница приблизила к ней свою свирепую морду.

Она раздвинула губы и прорычала, обдав Искролапку нечистым дыханием.

— Я научу тебя уважению, детка. — Кошка изогнула когти, так что острые, как шипы, кончики впились в шкуру Искролапки. — Ты ведь не хочешь расстаться с жизнью в таком неподходящем месте, как этот лес? В этом небе нет звезд, и ты это знаешь. Здесь только тьма… Вечная тьма.

Темный силуэт вырос за плечами кошки.

— Довольно, Кленовница!

Искролапка обмякла от счастья, узнав повелительный голос Коршуна.

— Отпусти ее, — с тихой угрозой прошипел Коршун, и Кленовница разжала когти.

Искролапка судорожно втянула в себя воздух и закашлялась. Вся дрожа, она кое-как поднялась, но ноги у нее подкосились, и она больно шлепнулась животом о землю. Какое-то время она лежала неподвижно, пытаясь справиться с дыханием. Крупная дрожь сотрясала все ее тело.

— Соберись! — презрительно рявкнул Коршун.

Кленовница взмахнула рыжим хвостом.

— Небольшой совет на будущее: присматривай за своими гостями, Коршун, — процедила она, прежде чем неторопливо удалиться в чащу. — Этот лес нравился мне гораздо больше, пока вы не наводнили его земными пустоглазыми недотепами!

Искролапка виновато подняла глаза на Коршуна.

— Прости.

— Не обращай внимания на нашу Кленовницу, — весело воскликнул он. — Она прожила здесь довольно долго. Но ее срок подходит к концу.

Искролапка робко посмотрела вслед удаляющейся воительнице. Ей показалось, будто густые тени поглотили злую кошку, и ее рыжий силуэт повис в воздухе, словно облачко тумана. Искролапка отчетливо видела деревья, просвечивавшие сквозь бок Кленовницы.

— Она… растаяла? — пролепетала Искролапка. — Здесь все коты тают?

— Рано или поздно, — проворчал Коршун. — Если доживут.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал в чащу. Искролапка помедлила, борясь с непонятным страхом, поселившемся в животе. Ей совсем не хотелось растаять. Пересилив себя, она встряхнулась и бросилась за Коршуном.

— Как себя чувствуешь? — спросил тот, хмуро покосившись на заднюю лапу, которую Искролапка поджимала при ходьбе.

— Замечательно, спасибо, — выпалила Искролапка, только сейчас вспомнившая о своем растяжении.

Коршун перепрыгнул через узкий ручеек.

— Если не чувствуешь в себе силы для тренировки, возвращайся домой.

Искролапка тоже прыгнула и стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли при приземлении.

— Скажи спасибо, что я пришла! Воробей все знает!

Слова сами собой сорвались у нее с языка. Искролапка не собиралась рассказывать Коршуну об этом, но не смогла удержаться.

Черный кот повернул голову.

— Что он знает?

— Что я хожу сюда, — призналась Искролапка. — Мне Голубичка рассказала.

— Значит, она тоже знает, — протянул Коршун. Он остановился и в упор посмотрел на Искролапку. — И?

«Что я должна сказать?» — лихорадочно подумала Искролапка.

— И… И ничего.

Коршун кивнул и продолжил путь.

— В конце концов, я же не делаю ничего плохого, правда? — залепетала Искролапка, бросаясь догонять его. — Они должны мне спасибо сказать за то, что я тренируюсь даже по ночам! Грозовые коты совсем обленились, они и думать забыли о тренировках! Представляешь, вчера я целый день занималась починкой палатки. Это с моими-то способностями! По-моему, выполнять скучную работу должны те, кто попроще, а настоящих воителей нужно беречь.

Коршун подошел к дереву и потерся боком о кору.

— Разумеется, ты не делаешь ничего плохого, — заверил он. — Неужели я бы не предупредил тебя, если бы ты поступала дурно? — промурлыкал он, шевеля усами.

Он привел Искролапку на поляну, посреди которой торчала темно-серая скала, похожая на горбатую спину древнего барсука. Вокруг скалы сидели коты, среди которых Искролапка узнала Муравьятника и Когтегрива. Полосатый воин дружески кивнул ей, но Искролапка даже не посмотрела в его сторону. Она разглядывала собрание, ища знакомых котов. Прежде она никогда не видела в Сумрачном лесу такого скопления воителей. Искролапка заметила в толпе гладкую, темно-серую шерсть Речной воительницы Карпозубки, а чуть дальше, возле расщепленной молнией сосны, сидел нахохлившийся Ветерок из племени Ветра.

Искролапка устроилась рядом с щуплым белым котиком. Она невольно поежилась, заметив длинный алый шрам, рассекавший его белое брюхо, и алой змеей поднимавшийся вверх по тощему боку, до самого кончика уха.

Коршун склонил голову и шепнул ей на ухо:

— Знакомься, это Снегоухий.

Искролапка робко кивнула, стараясь не смотреть на ужасный шрам.