Голован

Ну конечно. Кто бы надеялся, что нас оставят в покое за просто так? Полный добра плавучий сундук от перегруза еле-еле бредет по реке. Позволить ему уйти за здорово живешь, это стать посмешищем на обеих берегах Красной Змеи. А добра на судне действительно невпроворот. Это, конечно, если считать добром людскую массу на палубу. Но как же ее не считать? Что является самым главным товарным знаком Нового Бракуда? Чем город прославился окрест, а также на юге и востоке? То-то же. Причем люди на палубе — в основном пока еще официально свободные. В пределах Сферы Мира, понятное дело. А вот в трюмах вроде бы набиты еще и взаправдашние рабы. Говорят, набиты поплотней, чем шпроты в банке. Сам не заглядывал, не имею жажды расстраиваться.

Как оказалось, мы зафрахтовали места на «Жебештьене Шо» очень даже вовремя. Не исключено, что с помощью нашей маленькой ручной армии под руководством Маргита Йо мы бы, на крайняк, пробились на палубу и без всяких билетов. Но все ж устроились бы явно не так удобно и с размахом. Теперь же в нашем распоряжении, как ни крути, четыре полутрюма-полукаюты. Самый шумный — псарня. Уж где-где, а там лай стоит почти непрерывно: собачье племя выясняет между собой, кто же из них все-таки главнее. Понимали б, куда их везут, может, и не тем бы озаботились.

Ну вот, собаки ладно, а люди набиты так потому, что в последний день в портовом городке началась паника. Дошли слухи, что к городу приближается какое-то воинство. Неизвестно чье, точнее, данные противоречивы. Даже активировавший по сему поводу рацию Риши Элеме не смог поймать ничего путного. То есть, скорее всего, не боевое подразделение каких-нибудь вынырнувших из своей пропитанной радиацией преисподней тирианцев, капуританцев, либо еще кого. Настоящие военные завозюкали б весь эфир болтовней со штабами. Конечно, не исключено, что какой-то батальон, дезертировавший скопом. Но, скорее всего, все же некая бандитская орда. В конце концов, даже на территории Страны Неизвестных Отцов таковые время от времени промышляют, хотя гвардия подчищает территорию от вооруженных дезертиров уже не первый год. Ну а здесь, где всем правит беспредел, подобное в порядке вещей.

Короче, население города не стало разбираться, кто там наступает конкретно, а бросилось врассыпную. Пароход брали штурмом. Хорошо еще, что местная команда явно не из новичков, и корабль отвалил быстро. В смысле — до того, как перевернуться от перегруза. Слава Мировому Свету, мы заблаговременно заняли места «согласно купленным билетам». А еще, спасибо Выдувальщику Сферы, наши военные и профессорские боссы все же загодя прикинули, что хранить колесную технику в городе работорговли не стоит. И потому отвели машины подальше, в одно холмистое местечко, известное Дьюке Ирнацу по каким-то прошлым делам. Кстати, перед местными сымитировали отъезд колонны насовсем. Тех, кто помогал уводить бронеходы, затем вернули на одном из «скарабеев» обратно, причем очень даже вовремя. Успели к авралу по случаю грядущего грабежа.

И вот, если в Новый Бракуд действительно нагрянуло серьезное воинство, а оно вроде как нагрянуло — мы ж видели каких-то всадников, когда отчаливали, так? — то ему такую добычу, как судно «река — море», груженную живым товаром под завязку, упустить никак нельзя. Ну не борцы же с работорговлей напали на город, правильно? Понятно, что даже если бы какие-нибудь неизвестно откуда взявшиеся борцы, то нам лично все равно надо спасаться сломя голову. Мы ведь теперь благодаря господину Шоймару приобщились — прикупили собственных невольников. Вздернут и не спросят документы; а если б и спросили, печати Департамента Науки Неизвестных Отцов вряд ли помогут. Но мысли о службе истребления работорговли — это, наверное, галлюцинации от речных испарений и общей толкотни вокруг. Откуда взяться этим борцам за свободу и равенство? Разве что с идеалистическо-философской Зеркальной Сферы? Откуда за всю историю пришельцы ни разу не появлялись.

Но ныне речь не о попаданцах из философских трактатов. Речь о натуральных отверженцах из плоти и крови. Отпускать нас за так никто не собирался. Правда, погоня, вроде бы пытавшаяся сопровождать корабль вдоль берега, куда-то испарилась. Мы уж думали, пронесло. Только зря.

Часа через четыре беспечного плавания, в течение которых галдеж на палубе постепенно переродился из нейтрального фактора в до жути раздражающий, наш «Жебештьен Шо» вдруг начал пускать дым гораздо обильнее. Рабочая машина где-то глубоко внизу даже попыталась изобразить старание — заквохтала и закашляла в повышенном ритме. Не слишком многочисленная команда явно занервничала. На мостике показался сам капитан.

— Что-то не так, — констатировал Маргит Йо. Он прошел на куцый мостик для выяснения. Рослый матрос, одетый, впрочем, ничуть не лучше толпы вокруг, даже не попытался его остановить. Одного взгляда на нашего гвардии ротмистра хватало, чтобы понять — перед тобой самоходная боевая машина. Мне лично, да и всем в экспедиции, было гораздо спокойнее на душе от того, что эта боевая единица однозначно на нашей стороне.