Голубая ниточка на карте

Седьмая туристическая группа подошла поближе к Вечному огню, перед которым на мраморных ступенях пестрело море цветов и венков. А за ними, за Вечным огнём, лежал огромный чугунный чёрный венок перед высокой стеллой, уходящей прямо в небо. Стелла коричневато-буроватая со светлой бежевой полосой.

Девушка-гид говорила о том, что находятся они сейчас на Площади павших борцов и что этот Вечный огонь горит на могиле не только воинов, павших в Сталинградскую битву, но и защитников Красного Царицына, погибших в боях за Советскую власть в 1918–1919 годах. Шур смотрел и смотрел на тот чёрный, чугунный венок, который лежал за Вечным огнём, и ему казалось, что он живой, что он шевелится. Шур понимал: струи тёплого воздуха от пламени идут вверх, и это сквозь них он смотрит на венок. Это они, тёплые потоки, создают впечатление, что венок живой. Понимал это головой. А верилось, что действительно живой, что действительно шевелится. Вот сейчас может подняться в воздух и парить над землёй. Это — Память! Это Память о тех людях жива! И будет жить вечно. Так рассудил Шур, глядя на венок.

Жарко. Солнце высоко. Туристы мужчины сняли пиджаки и перекинули их на руки. Женщины спрятали в сумки верхние вязаные кофты. А мальчики с автоматами стоят, не шевелятся. Им нельзя снять курточки. Они стойко терпят жару.

Вот девочка из караула, которая стоит справа, сошла со своего квадрата (каждый из четверых стоит на плите, чуть возвышающейся от земли). Куда это она идёт? А она подошла к мальчику с автоматом, что стоит слева и… отёрла ему лицо белой салфеткой, одёрнула курточку спереди, сзади, отогнала назойливую муху от лица. И ещё дала ему что-то понюхать из пузырька, отвинтив пробку. Потом спрятала пузырёк в пластмассовый мешочек и вернулась на своё место. Шур понял: в почётном карауле — мальчики. А девочки — их помощники. Они следят за ними, помогают им.

Мальчик неподвижен, как каменный. Только ветер иногда шевелит концы пионерского галстука, и они, двигаясь, становятся похожими на язычки пламени Вечного огня, что горит буквально в трёх шагах.

Неужели из этого автомата, что у него в руках, стрелял сам Покрышкин, трижды Герой Советского Союза, который лично сбил пятьдесят девять вражеских самолётов? Что чувствует сейчас этот пионер? Гид сказала, что в почётном карауле стоят лучшие пионеры города. Это место на невысоком квадратике у Вечного огня надо заслужить.

А люди идут и идут мимо этих девочек, мимо ребят с автоматами. Люди кладут цветы к подножью Вечного огня. Делегации возлагают огромные венки.

— А что же мы? — прошептал Шур. — Почему от Чувашской республики нет венка?

Ромка, который знает все новости, ответил тоже шёпотом:

— Мы на обратном пути будем возлагать.

А люди идут и идут. Пожилые почти все плачут. Кто тихо, кто громко, по-разному.

Никита Никитич подумал: как это правильно, что стоят в почётном карауле именно ребята. Пусть с ранних лет подыщут воздухом этих слёз, этой скорби людской, воздухом этой светлой Памяти. Как это мудро.

Начальник маршрута был прав. Автобус не резиновый. Разве хватит в нём мест на всех, кто оказался сейчас в седьмой группе? Но люди, действительно, как-то сумели ужаться и все до одного влезли, набив автобус до отказа. Бедному мотору придётся попыхтеть.

Усадили на сиденья, конечно, пожилых. Ребята и девчата стояли. И Никита Никитич с ними.

Шур толкнул его плечом и глазами показал в сторону шофёра. А там, почти у самой кабины, стоял мужчина в очках с коричневой палкой. Тот самый… не турист.

В чём дело? Почему, зачем он к ним так прочно прилип? Многие туристы тоже с недоумением поглядывали на него, но пока ничего не спрашивали.

Автобус мягко катил по волгоградским улицам. Девушка-гид в микрофон рассказывала о достопримечательностях города. Чужой мужчина в очках её совсем не слушал. Видно было, что думает он о чём-то своём, частенько взглядывая только на Лилину бабушку, и волнуется. Шуру было ясно, что едет он с ними только из-за неё. Шур видел его лицо в тот момент, когда Никита Никитич назвал бабушку Еленой Иванной. Мужчина вздрогнул, лицо сначала побелело, потом покраснело, покрылось мелкими капельками пота. Он нервно закашлялся, вынул платок, стал утираться. Руки дрожали. Потом он положил под язык белую большую таблетку — валидол. Сколько раз Шур для своей бабушки покупал эти таблетки. Видно было, что мужчина волнуется очень сильно. Шур подумал: может быть, у деда в кармане не зря пузырёк с успокоительным. И теперь Шур, слушая гида, не очень пялился в окна (а нужно было бы), всё больше смотрел на чужого мужчину в очках.

Автобус остановился. Туристы вышли, оставив на сиденьях букеты, которых заметно поубавилось после Площади павших борцов.

Ой! Что это? Шур увидел дом, который стоял через дорогу от них. Вернее, даже бывший дом. Это был страшный голый остов дома. Без крыши. Остов молча, по-страшному глядел на Шура чёрными, пустыми глазницами выбитых окон. Да это же… это же нетронутый кусочек войны. За спиной этой войны — Волга. Шурова родная река. Она совсем рядом. Вон теплоход идёт.