Голубая Саламандра

- Чудо в том, что дали ее вам. Она должна была достаться Совету по Астронавтике. И Олдан Корп мечет в нас молнии.

- Нил, признайся, ты добился этого? - Эвис сбавила шаг, пытаясь разгадать улыбку старика. - Вижу - ты. Ты всегда умел изменить решение в нашу пользу.

- С чего ты взяла, что я смею предоставить привилегии вашему Центру? Новейшие вычислители нужны всем. А член Общего Согласия всегда беспристрастен. Да, да! И его прошлая деятельность не имеет никакого значения.

Наверное, говоря так, он не был во всем откровенен, Эвис, прочувствовав это, рассмеялась.

Они приближались к дому. Бревенчатый двухэтажный коттедж - милое, уютное строение на берегу озябшего залива. Возле беседки, увитой плющем, виднелась вторая полусфера дримера, еще недавно здесь находилась только одна желто-голубая машина Нила Кована.

- Гости. Кто-то скучает по тебе.

- Берлз Райн, - догадалась Эвис. - Пыталась связаться с ним еще вчера, - он хитро отделался молчанием. Теперь сам прибежал.

- Он улетал на Ио к сыну. Я рад, что ты уходишь именно с ним. Он опытный хронавт, хотя и со своими причудами.

- А последних в нем ой как много… Я в дружбе с ним давно. С того, неудавшегося проекта - "Дети Прозерпины", - она наклонилась, подняла опавший лист и укрепила на груди, рядом со значком Академии Фактической Истории, на что старик рассмеялся задорно и молодо.

- Этот лист - ровесник твоего то знака! Ты закончила в мае? Май! В любое время года мне не достает его с нежной зеленью и сиренью. И именно здесь, среди этих гор и лесов. Май, будто исток. Начало всего, что тебе предстоит, дорогая моя, - объявил он, не торопясь ступить на порог.

Дверь распахнулась. Сразу дохнуло теплом, легким запахом дыма и хвои. Эвис, освободившись от намокшей одежды, задержалась у зеркала. Поправила брошь-застежку с зеленым, подобным ее глазам, искристым камнем, взлохматила волосы и поймала на себе взгляд Нила. Старик снова откровенно любовался ею. Ему до восторга нравились ее губы, лицо чистое и светлое. Фигура словно излучала таинственный магнетизм, ощутимый издалека.

- Очаровательная фея покидает нас. Без твоего волшебства многим станет совсем грустно.

- Ты говоришь, будто меня посылают в А-47. Год, полтора - небольшой срок.

- Но по-другому это звучит как 16 тысяч лет. Иногда мне страшно думать о времени…

- Для современной хронавтики это рядовой переход.

- Не совсем так - я знаю степень риска. И для меня ты по-прежнему ребенок, как двадцать три года назад.

- Когда удачливый Ник Кован вернулся с важным открытием?

- Тогда попросту не ожидали результата, а может и меня самого. Даже теперь, с новой техникой, разумной сверхбыстрой "БЕЛАКСИКОЙ" фактическая история только начинается. Ведь эффективных переходов менее полусотни. А Аттина?! Подводные раскопки становятся бесплодными. Мой визит туда родил сенсацию. Да! Но и бесконечное число вопросов. Именно тебе с Берлзом суждено приоткрыть завесу над тем удивительным прошлым. Через двадцать три года после меня.

- И вот еще загадка: где наш новоявленный аттлиец?

- Вероятно, спит. Как давняя подруга ты должна знать: сон - его второе увлечение после цитирования "Века Эрди", - что всегда не к месту. Поднимусь, его потревожу, - Кован направился к спирали лестницы. - Хозяйничай. Горячее вино не помешает никому.

- Горячее вино?! Что за дивная мысль! - вместе с голосом Берлза в холл ворвался сырой ветер. - Но непременно о крамилом и с корицей, - он был почти обнажен, лишь узкий пояс синей полосой охватывал бедра.

- Вода в заливе прозрачная и холодная, как всегда, - доложил Берлз, извлекая из ноздрей аэрогенераторы. - Однако погода… Нил, я подметил странную вещь: как я попадаю к тебе, служба погоды мигом высылает всю небесную хлябь.

- Места здесь заповедные - осадки регламентированы. Как Ио?

- Там не так мокро - это плюс. А остальное… Дайте же что-нибудь надеть! - он бесцеремонно прошлепал босыми ногами к нише скрытой сьюимитирующим пологом и выудил оттуда пушистый халат. - Вы попали в черную полосу? Даже не знакомы с этим занятным явлением? Нет!? - Казалось, Берлз доволен недоумением, которое вызвал его вопрос. - Черная полоса - это цепь неприятнейших, непрогнозируемых событий. Начну с последнего: коварные волны залива лишили меня новенького костюма и обуви, - можно сказать, всего.

- Сходи немедленно в душевую! Ты весь измазан глиной, лохматый и безобразный дикарь! - Эвис подтолкнула его, принуждая к указанным действиям - Иди! Я же исправлю столь черное звено цепи твоих злоключений.

- Милая, ты слишком мало знаешь об этой тяжкой цепи. Она опутывает и тебя. Наш бросок сквозь века отменяется. Да, - он легко отстранился от подруги и, кутаясь в халат, сел в кресло возле камина. - Я не шучу, - Берлз перевел серьезный взгляд на Кована. - Думал, вы оповещены… Вчера неожиданно вышел на связь Рон Гулид. Его сообщение перестроило все планы, в том числе и утвержденные Советом.

- Кто такой Гулид? - Нил никак не мог вспомнить, казалось бы, знакомую личность.