Голубка для князя

Дочь Лешего не обманула — из сумрака то и дело выныривали мрачные фигуры, присоединявшиеся к отряду. Ратники поначалу пугались, потом попривыкли и только настороженно посматривали на странных союзников, которые тоже мрачно зыркали на них в ответ. Держались они чуть поодаль, неслышно скользя между деревьев, и кого тут только не было…

Русалки, то и дело смеявшиеся и кидавшие дерзкие взгляды на симпатичных молодых селян. Свиды, назло всем присутствующим принимающие то одно, то другое обличье. Волки, с горящими бешеной зеленью глазами и вздыбленной шерстью. Вороны, глухо каркающие в вечерней тишине. Рыси и медведи, настороженно оглядывающие людское войско чуть не на каждом шагу. Мавки, старающиеся не показывать свои лица, и прячущие пояса и браслеты в складках одежды. И многие, многие другие, которых даже Деян не видел ни разу, что уж говорить об остальных.

— Ох, не нравится мне все это… — встревоженно прошептала княгиня, обнимая невестку за плечи.

— Они не опасны, и впрямь не нападут, пока не прикажут… — так же тихо ответила Ярина, сжимая ледяные пальцы Варвары в ободряющем жесте.

— Может и так, да только… перепугаем мы весь народ в Ивруче, с такими-то союзниками. Была б на сносях, уже от страха родила бы. — усмехнулась княгиня.

— Верно, вот только и враги наши испугаются, а нам только того и надобно. К тому же, нечисть лесную убить труднее, чем человека, и сильнее они гораздо. А нам сейчас такие помощники ой как пригодятся. — вступила в разговор Лада.

— Ох, Ладушка, и откуда ж в тебе столько смелости… воин ты, даром что в юбке. — одобрительно улыбнулся Ратиша, и Лада зарделась, как юная девушка.

Варвара и Ярина переглянулись, едва не засмеявшись. Кажется, еще одна пара образовалась за время похода. А что… истинной любви даже седина не помеха.

Деян, вернувшийся ненадолго к возку, спрыгнул с Молчана, давая волку передохнуть, и сел рядом с матерью.

— Следующим вечером будем у стен Ивруча. Дождемся ночи и по тайному ходу проникнем в город. Нужно застать Вардея врасплох, так проще будет избежать лишних жертв. Как вы тут, все ли в порядке?

Ярина улыбнулась жениху, радуясь возможности хоть недолго побыть вместе. С тех самых пор, как они приехали к Светозару, общаться толком не получалось — Деян был слишком занят подготовкой к походу. Сейчас же, видя его, сосредоточенного, но радостного от вовремя пришедшей подмоги, девушка расцветала, чувствуя, что ее чувства взаимны. Деян же, глядя в ее глаза, боролся с безумным искушением — хоть бы раз прикоснуться губами к губам невесты. Но такие мысли перед боем только мешали, и княжич, обняв мать и Ярину, снова отправился к первым рядам воинов, неутомимо шагавших сквозь лес.

Тропа, никем не зачарованная, ровно стелилась под ноги, остывшие деревья и травы стыли в морозном воздухе. С неба снова падал снег, путаясь в кронах вековечных елей, и все вокруг оттого казалось зыбким и ненастоящим. Деян, полной грудью вдыхая аромат засыпающего леса, думал о том, что уже скоро наступит тот миг, когда гнет Вардея спадет с родного города, и он наконец-то сможет вернуться домой. Домой…

Мысли об отце и брате накрыли его с головой. Любомир, как живой, встал перед глазами махнул рукой, словно подзывая к себе. Совсем как тогда, еще в далеком детстве, когда Деян всюду следовал за старшим братом, а Любомир с энтузиазмом придумывал для него все новые забавы и приключения.

Вспомнился и Мстислав. Теплые руки отца, казалось, легли Деяну на плечи, благословляя на битву. «Быть тебе моим наследником, князем, тебе свой престол отдаю — правь мирно и справедливо, люби людей, что живут под твоей защитой, храни семью, что стоит за твоей спиной, день за днем, в чести, любви и вере.»

Голос князя эхом отдался в ушах Деяна, и он почувствовал, как по щекам стекают слезы, чертя неровные дорожки на обветренном лице.

— Будет все, как ты учил, батюшка… — беззвучно прошептал княжич, расставаясь с тоской.

Будет еще время горевать о мертвых. Сейчас же — нужно спасать живых.

Роек, то и дело улетавший на разведку, вернулся аккурат к тому моменту, когда первые ряды странного войска ступили в пролесок, миновав и чащу, и топкие болота. До Ивруча пешим ходом оставалась всего-то пара часов.

Именно здесь Ярина впервые нашла будущего жениха, лежавшего в беспамятстве из-за глубокой раны. Именно здесь впервые предал Деяна Вардей. Именно здесь ныне остановится войско будущего князя, на последний привал перед атакой.

— Не жгите костры. Осталась еще пища с прошлой стоянки. Как наступит ночь — выступаем к городу.

Княгиня, глядя на сына, поневоле задавалась вопросом — откуда в нем вдруг появилась та самая стать и незримая, но ощутимая сила, присущая лишь истинным правителям? Видимо, многое пришлось перенести Деяну за столь короткое время, раз он так повзрослел, превратившись из взбалмошного мальчишки — в мужчину. И верила Варвара, что удастся ее младшенькому отстоять Ивруч. Но на душе все равно было тяжело.