Голубка в Вороньем логе

— Все бывает в первый раз, — многозначительно заметил Корбл. — Но я непременно дознаюсь до правды. У нас и без того хватает бед. Если вороны начнут враждовать друг с другом, то не сумеют противостоять остальному миру. В единстве наша сила.

— Все верно, — согласился Джерт. — Я всегда был сторонником уединения и братства. Чем реже сталкиваемся с остальным миром, тем дольше живем.

— Попробуй, объясни это Фредже, — поморщился Корбл. — Перед моим отъездом мамочка закатила скандал. Сказала, что устала в одиночку справляться с домашними делами. И выставила условие: либо я или Райнер приводим новых невесток, либо нанимаем ей помощницу. При этом никто из жительниц лога ей не по нраву. Подавай новенькую, ту, что еще не наслышана о дурном характере хозяйки.

Джерт покачал головой и улыбнулся:

— Властности нашей Фреджи можно только позавидовать. Но ты уже отказался от брака, стало быть, теперь есть шанс побороться с проклятием у Райнера.

— Пока мой братец не перепортит всех девушек в логе, не успокоится, — проворчал Корбл. — Так что пришлось нанять женщину из поселка. Хорошо, что нашлась желающая…

— Зачем же лишний раз провоцировать рыцарей и селить рядом с ними женщину? — удивился Джерт, не сводя при этом взгляда с дороги. — На них же потом епитимий не напасешься.

— Не придется никого наказывать, — рассмеялся Корбл. — Глашатай сказал, что бабка, согласившаяся помогать Фредже, так стара, что едва не рассыпается на труху. Так что за нравственность рыцарей, да и собственную, я спокоен.

Авто свернуло с шоссе на проселочную дорогу и скрылось в лесопосадках. Как раз вовремя — полдень вступил в права.

ГЛАВА 4

Валерия

Путь до Вороньего лога оказался неблизким. Телегу трясло и подбрасывало на ухабах, и я успела не раз порадоваться, что не позавтракала.

Чем больше удалялись от поселка, тем плотнее и непроходимее становился лес. Шире ― стволы сосен и краснее ― их иглы. Местечко вполне оправдывало название. Казалось, будто неведомые духи пролили на деревья банку с красной краской, она стекала по ветвям и рассыпалась по мшистым пригоркам алыми ягодами брусники.

Я выбралась из сена, подтянула колени к груди и залюбовалась пейзажем. Вот что удивительно: утренний туман и не думал сдавать позиции. Напротив, становился все гуще, плотнее. Подступал ближе, окружая телегу дымчатыми клубами. Вскоре стали неразличимы пальцы на вытянутой руке.

— Здесь всегда так? — выкрикнула я, обращаясь к Райнеру.

— Знаменитый мглистый туман, — с оттенком гордости заявил тот, — не всех пропускает через призрачные сети.

Встрепенулась: будто без того преград мало. Неужели этот туман способен отсеивать пришлых, выявлять тех, кто стремится в Вороний лог по делу?

Вот уж глупости! Я поспешно отмела мысль как непригодную. Туман — вполне себе естественное явление при такой-то влажности.

— Вон как… — крякнула в кулак.

— А ты, бабуль, разве не местная? — Райнер решил побеседовать. Как не вовремя. — Не знала? Жители поселка сюда редко заглядывают, даже изобилие грибов-ягод не может перебороть суеверный страх.

— Тяжко мне в лес ходить, спина побаливает, — заявила я. — Да и память подводит.

— Так это хорошо, — порадовался за недужную меня Райнер. — Я про память. Фреджа наорет, а ты раз — и забыла с утра. О лучшей помощнице мечтать трудно.

М-да уж, радостная перспектива. Пусть я еще не встречалась с этой Фреджей, мнение составить успела. Но пусть не надеются, будто стану покорно сносить причуды ее характера и излишнюю требовательность. Работать придется, по крайней мере, до тех пор, пока не выясню обстоятельств смерти сестры. Но изображать рабу хозяйки — увольте.

— Есть хочешь? — спросил Райнер, выводя из задумчивости. — Дальше дорога ровная, так что не растрясет.

Оглянулась на голос и поняла, что не вижу дальше кончика носа. О том, что Райнер едет рядом с телегой, свидетельствовал лишь размеренный цокот копыт.

— Хочу, — согласилась с предложением.

На сено упал холщовый мешок, прежде притороченный к седлу. Внутри — ломоть хлеба, домашний сыр и яблоко. Я жадно слопала все, досадуя на потребности здорового организма. Настоящие бабки не должны есть с такой жадностью. Впрочем, учитывая как бедно живет настоящая Габи, подобное угощение бы ей показалось нектаром и амброзией.

Усиленно стараясь не чавкать, я съела все до крошки. И получила в довесок бурдюк вина. Закашлялась, сделав первый глоток.

— Осторожнее, крепкое! — рассмеялся Райнер.

Не только туман охранял Вороний лог. По дороге нам трижды встречались вооруженные патрули. Райнер заявил, что рыцари умеют взаимодействовать с туманом и точно знают, кто и когда сквозь него проникает. Незаметно не прошмыгнуть.

— Можешь не волноваться, — сообщили мне. — Станешь помощницей Фреджи, сможешь спокойно проходить через преграды. А захочешь сбежать — никто не осудит.

После еды, согретая вином и ворохом сена, я уютно устроилась в сене и благополучно продремала до самого лога. Когда же открыла глаза, первым делом обнаружила, что туман сгинул, а солнце подкатилось к самой высокой точке.