Голубка в Вороньем логе

Их становилось все меньше. Голуби редко заводили детей. А тех, что появлялись на свет, прятали и от людей, и от проклятых рыцарей.

Невысокую фигурку, идущую по дорожке к замку, Корбл вначале принял за призрака. Будто Катерина вернулась с того света, чтобы отомстить за загубленную молодость. Длинные светлые волосы обрамляли тонкое лицо, спрятанное под маской.

Даже издалека взгляд нереальных антрацитовых глаз казался дерзким, уверенным. Такой же была походка: туфельки на каблучках звонко стучали по выложенной булыжниками дороге. Оттенка ясного неба платье облегало стройный стан. При каждом шаге в разрезе проглядывало округлое, манящее плавным изгибом колено.

Нет, это не Катерина. Хотя, определенное сходство просматривалось. Если бы не эта маска…

— Кто вы?! — окликнул незнакомку Корбл со своего поста.

Девушка даже не вздрогнула. Вскинула голову и ослепительно улыбнулась.

— Всего лишь гостья, — произнесла голосом звонким, как журчание горного ручья. — Разве сегодня принимают не всех желающих?

Корбл удивился. И вместе с тем обрадовался. Вернул девушке улыбку и поклонился:

— Почту за честь увидеть вас среди гостей.

Впервые в жизни пожалел, что не умеет летать. Ведь пока он спускается к главным воротам, девушка успеет войти. И другой рыцарь проводит ее в главный зал.

Она приложила ладонь козырьком ко лбу и прокричала:

— Зачем вы стоите там, наверху? Не боитесь упасть?

— Порой мне кажется, что это было бы лучшим выходом, — сказал Корбл себе под нос. Тут же подавил приступ ненависти к себе и ответил громко: — Встречаю гостей! Но, кажется, никто не придет…

Девушка рассмеялась, запрокинув голову. Четкое зрение позволило Корблу рассмотреть ее тонкую длинную шейку и заметить, как ткань платья плотнее облепляет высокую грудь при каждом вздохе. У него мгновенно пересохло во рту.

Он давно не был с женщиной, но со времени смерти жены впервые пожалел о данном обете целомудрия. Силясь унять разбушевавшиеся чувства, коснулся броши в виде ветки боярышника.

— Думаю, все, кто желал прийти, уже сделали это, — заявила незнакомка, откидывая со лба длинную светлую прядь. — Спускайтесь, иначе простудитесь.

Лицо Корбла вытянулось от удивления. Она заботится о нем? Справляется о самочувствии? С чего бы вдруг?..

Он прищурился, всмотрелся в ее лицо. И словно натолкнулся на невидимую стену. Только люди, наделенные даром, могли скрывать чувства и оставаться недоступными. Голуби так и вовсе обладали врожденным талантом маскировки.

Но девушка пришла пешком. Или специально обратилась, чтобы не показывать вторую сущность?

Забавная, непредсказуемая особа. Оттого она стала еще более интересна Корблу. Сердце забилось чаще в его груди. В голове забродили мысли, далекие от целибата.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Корбл. — Других гостей не предвидится. Мне стоит сойти вниз и поприветствовать собравшихся.

— В таком случае, встретимся в главном зале, — пропела девушка.

Изобразила реверанс и быстрой пташкой впорхнула в арку ворот.

Не теряя времени, Корбл поспешил к ней. Перепрыгивая через три ступени, спустился в главный зал. И разочарованно вздохнул, заметив, что незнакомку успел перехватить его брат. Райнер поднес девушке бокал шампанского, поцеловал руку. Они смотрелись и вели себя так естественно, будто давно знакомы.

Нехорошее подозрение закралось в голову магистра. Не с этой ли девушкой встречался Райнер? И теперь, пользуясь затмением, пригласил в замок. Это многое объясняло. В том числе то, что таинственная особа появилась из леса.

Скрипнув зубами, Корбл отвернулся от пары. И едва успел подхватить на руки Верену, метнувшуюся ему навстречу.

— Папа, папочка! — воскликнула она. Указала на незнакомку: — Ты просто обязан потанцевать с той дамой! Она красивая, правда?

Корбл улыбнулся и кивнул:

— Правда, малышка. Я непременно приглашу ее, как только найду способ вырвать из когтей твоего дяди.

Глава 12

Валерия

Едва вошла, как стала объектом пристального внимания. Рыцари, медики и их дамы повернули головы и разинули рты. Если бы не актерский опыт, я непременно спасовала. А так ― вошла в роль таинственной гостьи и, широко улыбаясь, поприветствовала собравшихся. Заметила, что утро выдалось чудесным.

Анна, стоявшая возле входа, выронила тарелку и негромко вскрикнула.

Что с ней такое? Сами же говорили, будто любому желающему можно прибыть на праздник. Так почему теперь смотрят так, будто призрак увидели?

— И вам доброго утра, прелестная незнакомка!.. — Райнер принял удар на себя и подошел первым. — Не обращайте внимания на девушку, она слишком пуглива.

Я приняла предложенную руку и проследовала с ним к столу. Приняла бокал шампанского. Осмотрела присутствовавших дам.

Ни одной рыжей. Либо женщина, испугавшая Верену, не явилась на праздник. Либо запаслась париком в надежде остаться неузнанной. Как же ее вычислить?

— Можно узнать ваше имя? — спросил Райнер, выводя из задумчивости. — Не сомневаюсь, оно так же прелестно, как ваша внешность.