Голубой горизонт

Наконец – слишком медленно для Луизы – прискакал Зама вместе со Смоллбоем, Клаасом и Мунту, другими возчиками. Джим быстро убедился, что их мушкеты заряжены. Все они хорошо умели пользоваться оружием, но Джим никогда не испытывал их в жестоком бою. Он выстроил их в ряд, и шагом, чтобы беречь силы лошадей, они направились к лагерю. Джим держал Луизу рядом с собой. Он предпочел бы отправить ее в безопасность, к фургонам, но знал, что даже заикаться об этом не стоит.

Приблизившись, они услышали доносящиеся из лагеря крики, вопли и дикие торжествующие возгласы нгуни, когда те наносили удар ассегаем или керри. Трава под пылью и дымом была усеяна телами женщин и детей, словно выброшенными бурей на берег обломками.

«Они убили всех», – подумал Джим вне себя от гнева. Он взглянул на Луизу. Она с ужасом смотрела на эту бойню. И вдруг, как это ни невероятно, Джим увидел, что по меньшей мере один из баквато жив.

В центре лагеря находился невысокий гранитный выступ. Он образовал природное укрепление – ограждение из камня. В этом укреплении стоял тощий Тегване, держа в одной руке дубину, в другой копье. Тело его было в крови – собственной и врагов. Воины нгуни окружили его. Они словно играли со стариком, забавляясь его храбростью. Кошки и обреченная мышь. Они плясали вокруг него, насмехались и издевательски передразнивали его воинственную позу. Тегвани отчасти вернул себе силу и ярость минувшей молодости. Послышался его громкий, вызывающий воинственный крик, и Джим увидел, как один из нападающих отшатнулся от копья, нацеленного ему в лицо. Он зажал рану руками, сквозь пальцы проступила кровь. Этот успех решил судьбу Тегване, и воины нгуни целенаправленно двинулись на него.

К этому времени тонкая цепочка всадников была в ста шагах от подступов к лагерю. Нгуни так погрузились в восторг убийства, что не заметили их.

– Сколько их здесь? – спросил Джим у Луизы.

– Я вижу не больше двадцати, – ответила она.

– Небольшой разведочный отряд, – предположил Джим. И крикнул своим людям: – Вперед, на них! Возьмем их! Стреляйте их, как бешеных шакалов!

Они пустили лошадей быстрым шагом, приближаясь к лагерю. Прямо перед всадниками воин нгуни пытался уколоть молодую женщину, заставить принять такое положение, чтобы можно было ударить ее в живот, но женщина каталась по земле, извиваясь, как угорь, и ускользая от блестящего лезвия. Воин был так занят этой жестокой игрой, что Луиза оказалась почти рядом, прежде чем он поднял голову. Джим не знал, что она собирается делать, но Луиза его удивила: она подняла мушкет и выстрелила. Заряд крупной дроби ударил в потную блестящую грудь нгуни, и сила удара отбросила воина назад.

Луиза взяла второй мушкет и, держась рядом с Джимом, вместе со всеми поскакала к окруженному воинами Тегване. Она снова выстрелила; упал еще один человек. Даже в такой напряженный момент Джима поразила ее безжалостность. Эта не та девушка, которую, как ему кажется, он знает. Она только что хладнокровно и успешно убила двух человек, не показывая, какие чувства бушуют в ней.

Нападавшие на Тегване воины услышали выстрелы за собой. Тяжелый грохот оружия был им явно незнаком, и, когда они повернулись лицом к всадникам, их изумление стало очевидно. Лица нгуни были покрыты кровью жертв. Джим выстрелил мгновение спустя после Луизы. Заряд крупной дроби разорвал живот одному нгуни, повалил его на землю и раздробил руку стоявшему рядом воину. Воин выронил ассегай, рука его бессильно повисла, полуоторванная возле локтя.

Раненый посмотрел на нее, потом левой рукой поднял ассегай и побежал прямо на Джима, пораженного его смелостью. Оба его мушкета были пусты, и ему пришлось достать из седельной кобуры пистолет. Пуля попала бегущему нгуни в горло. Тот издал булькающий звук, и кровь хлынула из перебитой гортани, но его пример вдохновил других воинов. Они пришли в себя от удивления, оставили Тегване и бросились на всадников; лица их пылали рвением и жаждой крови, погремушки на лодыжках и запястьях гремели при каждом шаге босых ног и взмахе рук.

Зама и Баккат выстрелили одновременно, и каждый убил по одному нгуни. Еще двое упали под огнем Смоллбоя и других возчиков, но возчики стреляли неточно, и, даже раненные, нгуни вскакивали и приблизились почти на расстояние удара ассегая.

– Назад! Назад и перезарядить! – крикнул Джим. Всадники повернули и поскакали из лагеря. Нгуни не могли догнать лошадей и бросили преследование. Далеко в вельде Джим остановил своих людей и снова взял на себя командование.

– Спешиться и перезарядить! – приказал он. – Не выпускайте поводья из рук. Их сейчас нельзя терять.

Все с готовностью выполнили приказ. Закрепив поводья на плече, они засыпали в стволы порох и заряд, а сверху утрамбовали шомполом горсть дроби.

– Смоллбой и его парни стреляют как кролики, – сказал Джим Луизе, поджигая порох на полке второго мушкета, – но они по крайней мере слушаются приказов.