Гомо акватикус

Прошло два долгих месяца, прежде чем Линдберг подготовился к визиту в чрево открытой им пещеры. Про запас он взял два дополнительных баллона с кислородом. Еще один небольшой баллончик, накачанный углекислотой, пригодился для маленькой надувной лодки, в которой он готовился исследовать внутреннюю пещеру. Экипировку завершали резиновый гидрокостюм с капюшоном, водонепроницаемый электрический светильник, ручной глубиномер, компас и нож.

И вот маленькая группа спелеологов вместе с Джоном Линдбергом вновь разбила свой лагерь у знакомых берегов. После короткого отдыха Линдберг переодевается в гидрокостюм и, провожаемый товарищами, ступает в воду и почти без всплеска растворяется в черной, мертвенной глубине озера.

— Я спустился в воду и огляделся, — вспоминал Джон. — Обнаружил широкую галерею, которая дальше еще более расширялась. При свете фонаря я мог видеть на расстоянии от восьми до пятнадцати метров, в зависимости от прозрачности воды. Проплыв примерно пятьдесят метров, я поднялся на поверхность в середине внутренней пещеры.

К удивлению Джона, внутренняя пещера была слабо освещена. Свет исходил со стороны пещеры Боуэр-Кейв, в которую в определенные часы суток проникало немного света. Лучи света, преломившись в подводном озере и рассеиваясь, освещали открытый Джоном Линдбергом подземный дворец. Сверкающие при зажженном фонаре сталактиты свисали со всех сторон. Их было так много, что они кое-где образовали непроходимые стены. С изумлением разглядывал Линдберг этот феерический мир, представший перед ним.

Но время шло. Первым делом — надо приготовить лодку. Далее предстояло возвратиться в лагерь и доставить сюда фотопринадлежности, а также кое-какие другие инструменты.

Линдберг скрывается под водой и направляется к выходу из пещеры, окруженному множеством острых каменных выступов. За них несколько раз цепляется аварийный линь, которым подстраховывают Джона его товарищи. Но вот и это позади. Все радуются благополучному возвращению подводного разведчика, расспрашивают его об увиденном по ту сторону пещеры Боуэр-Кейв.

Так прошел первый день экспедиции.

Утром фотоаппарат был надежно упакован в непромокаемый синтетический мешок, и Джон снова отправляется в путь. Миновав узкий проход — сифон, соединяющий обе пещеры, Джон решил проверить, насколько глубоко озеро во внутренней пещере, и, не выпуская из рук своей поклажи, погружается еще ниже. Десять, двадцать, тридцать метров… Дна все не было.

— Тут я обнаружил, что мне трудно сосредоточиться на определенных действиях, — вспоминал потом Джон.

Хорошо, что Линдберг недолго раздумывал над происходящим и прекратил погружение, не дав обмануть себя внезапно наступившему азотному отравлению. Как только он поднялся на глубину восемнадцати метров, это странное чувство столь же неожиданно исчезло.

Однако приключения на этом не кончились. Садясь в лодку, Линдберг слишком сильно навалился на борт и зачерпнул воды. Чтобы избавиться от балласта, Линдберг пришвартовал свою хрупкую посудину и принялся осушать ее, орудуя маской, как черпаком, но вскоре разбил стекло о металлический баллон со сжатым воздухом.

Оставшись без маски, Линдберг предался невеселым размышлениям по поводу того, что ему теперь делать и удастся ли вообще выбраться из этой норы. Ведь возвращаться придется почти вслепую. Подводный пловец без маски — все равно что сова, выгнанная из лесу в летний солнечный полдень…

Еще одна неприятная неожиданность: разорван гидрокостюм. На спине красовалась обширная прореха. Однако это не так страшно, как первое. Придется лишь насквозь промокнуть и продрогнуть.

Успокоившись, Линдберг достал фотоаппарат и неторопливо, кадр за кадром, отснял всю пленку и тщательно запаковал ее. Все готово. Можно отправляться в обратное плаванье. Линдберг повернулся лицом по направлению к сифону, немного проплыл, нырнул и медленно пополз к смутно виднеющемуся под водой входу в каменную трубу. К счастью, возвращение оказалось не таким сложным и опасным, как могло бы случиться. Линдберг довольно уверенно преодолел уже знакомый путь и быстро выбрался на поверхность озера, где его, не скрывая тревоги, поджидали товарищи.

Отремонтировав костюм и высушив одежду, Линдберг нагрузился свежим баллоном со сжатым воздухом, надел новую маску и в третий раз двинулся через проход, ведущий во внутреннюю пещеру. Но, проплыв метров сто, Джон внезапно почувствовал сильное головокружение. Двигаться становилось все труднее. Решив не искушать далее свою судьбу и не подвергать себя понапрасну грозной опасности, пловец возвратился назад.

Впереди его ожидали новые приключения под водой.

Гораздо более трудное испытание выпало на долю Кусто и Фредерика Дюма при обследовании грота Воклюз. Оба аквалангиста едва-едва не поплатились жизнью за свою любознательность…

Менее счастливо закончилось путешествие с аквалангом их соотечественника Дюфура, бесстрашного исследователя подземного мира. Он погиб от таинственной болезни (которую знаменитый Норберт Кастере назвал гидрошоком) при форсировании сифона Гуэйди-Эр…