Гончие преисподней

– Мы не сможем оставаться здесь вечно, – заметил я, – но теперь у нас есть время подумать, как отделаться от непрошеной компании.

ГЛАВА 12

– Как их уничтожить?

Я пытался прислушаться к тому, что происходит на верхних этажах. Адские псы уже должны были достичь мэрии. Теперь оставалось выяснить, сколько времени им потребуется, чтобы найти нас.

Я надеялся, заговоренные стены казны смогут хоть ненадолго их задержать.

– Гончих нельзя убить. Их можно сбить со следа. Они мало знают о Верхнем мире. Поэтому иногда срабатывают самые простые уловки. Но это ненадолго. Псы очень быстро учатся.

– Ладно.

Я соединил кончики пальцев.

– Можно ли их обмануть насовсем?

Мне было не слышно, как гончие ходят по опустевшим коридорам ратуши. До подвала не доносилось ни одного звука. Но я не сомневался, что рано или поздно они найдут дорогу сюда.

– Псы знают только одно: надо найти цель и вернуть ее обратно в ад. Если они и отвлекаются по дороге, то лишь по одной причине – чтобы лучше изучить жертву и быстрее ее догнать.

Франсуаз сидела на каменном полу, поджав под себя ноги и раздвинув обнаженные колени. Руки ее лежали на бедрах ладонями вверх, глаза были закрыты.

Девушка научилась медитации в заливе Каракатиц. Сейчас это помогало ей собраться с мыслями.

– Значит, наши собачки слишком тупы, чтобы их провести, – пробормотал я. – Забавный парадокс, не так ли…

– Им вынимают мозг сразу после рождения. Иначе они живут не больше трех-четырех дней. Вместо него в череп заливают раскаленную лаву. Сама этим занималась, когда училась в колледже.

Теперь я уже не мог ошибиться. Когтистые лапы стучали по ступеням, ведущим в подвал. Интересно, сколько их? Надо было спросить у Френки, но мне отчего-то не хотелось узнавать ответ.

– Не знал, что ты подрабатывала во время учебы, – заметил я. – У эльфов это не принято.

Я должен был найти решение – и не какой-то сложной, отвлеченной проблемы, а самой простой. Как остаться в живых. Но отчего-то мне чудилось, будто в мой мозг тоже налили жидкий огонь, и мысли отказывались даже приближаться к нему.

Следовало успокоиться.

– И много тебе платили?

– Да нет. Просто хотелось чем-то заняться.

– Понимаю.

Я пружинисто встал.

Адские псы были уже возле самой двери. Я слышал шорох, с которым острые когти царапали каменный пол. Мне чудилось, будто я даже могу различить их тяжелое дыхание, увидеть, как пена стекает из полураскрытой пасти.

– Кому они подчиняются? – спросил я. – С ними можно договориться? Подкупить, обмануть, убить?

Франсуаз не открывала глаза, лишь немного откинула назад голову.

– Считается, что их хозяин – Нитхард, владыка преисподней. На самом деле это не так. Наш бог не вмешивается в дела геенны, ее обитателей и пленников. – Девушка усмехнулась. – Он не смог бы, даже если бы очень захотел. Царь ада – самый беспомощный из всех божеств. Его мир ему не подвластен. Там царят законы Добра и Зла, Греха и Воздаяния.

– Это хорошо.

Я начал ходить по комнате.

– Любой закон можно обойти или перевернуть. Расскажи об этом подробнее.

Первая собака ударила об дверь мордой.

По комнате паровым катком прокатился гул. Я вдруг почувствовал, что нахожусь внутри огромного колокола, и звонарь начал отбивать заутреню. Полки резного дерева, поднимавшиеся к самому потолку, вдруг закачались. Несколько мешков с золотом упали на пол, и я даже не расслышал звона монет.

Девушка открыла глаза.

– Майкл, – сказала она. – Ты говорил, что никто не может проломить эту дверь.

Я посмотрел туда, куда упирался ее взгляд. Тусклая поверхность двери вспучилась небольшим вулканом. Заговоренный металл начинал раскаляться, и алая заря растекалась по нему.

– Даже воющий бегемот не в силах ее пробить, – воскликнул я. – Френки, давай быстрей. Законы Греха и Воздаяния.

Второй удар.

Я знал – он прогремит, но не думал, что это произойдет почти сразу же. Могущественные чары, наложенные на дверь жрецами, не могли противостоять напору адских собак.

Еще одна отметина в толстой двери, рядом с первой. Она была еще больше, и мне почти удавалось увидеть в ней очертания головы пса.

Алые всполохи больше не покрывали металл лепестками, рассыпанными то там, то тут. Они превратились в красное облако, которое все расширялось.

– Сейчас они выбьют дверь! – крикнула Франсуаз. Она поднялась во весь рост, сверкающая дайкатана сияла в ее руках.

– Их нельзя убить, – напомнил я.

– Да, но можно хорошо врезать. Дверь распахнулась.

Прочный замок, состоящий из четырех секций, развалился гнилой картофелиной. Каждая из его частей была заговорена отдельно, с помощью особого заклинания. Но ни одно из них не остановило чудовищ.

Верхняя петля лопнула. Тяжелая металлическая створка накренилась, скрипя по каменному полу. В центре ее металл раскалился настолько, что начал плавиться. Капли огненного дождя падали на серые плиты.

На пороге стояли гончие преисподней.