Гонка с преследованием

Даже умывшись и причесавшись, Варя чувствовала себя огородным пугалом. Одежда после ночного путешествия изорвалась и испачкалась так, что хоть выкинь. Варя устроила небольшую стирку и хотела натянуть на себя все мокрое, но хозяин лесного скита не позволил и одарил ее платьем, вышедшим из моды еще до ее рождения. Великоватое в проймах и талии, оно болталось на теле, как хламида. То грудь норовила вывалиться из выреза, то ветер трепал юбку, грозя задрать ее выше, чем позволяли приличия.

Правда, рядом не было никого, кому могло бы быть интересно Варино тело. Не стрекозам же, которые носились над рекой крохотными сине-зелеными вертолетиками… Не пучеглазым лягушкам, застывшим на кувшинках… Не прожорливым рыбам, пускающим круги по поверхности воды… Если бы вдруг все люди исчезли с лица земли, мир вокруг был бы таким же – сонным, молчаливым, безмятежным.

Варе, не приученной обращаться с веслом, это искусство далось не сразу, и когда лодка перестала наконец дергаться из стороны в сторону, она успела растереть ладони до волдырей. В принципе, можно было просто плыть по течению, но в этом случае Варя могла опоздать к назначенному времени, а ей этого не хотелось. Следовало как можно скорее покончить с делом. Во-первых, чтобы Володю не били и не мучили. Во-вторых, потому что долго пребывать в неизвестности слишком тяжело. Подсовывая Лозовому фальшивку вместо настоящих алмазов, Варя рисковала и своей жизнью, и Володиной. Успеет ли она отплыть на безопасное расстояние до того, как Лозовой обнаружит подмену и его опричники откроют огонь? Вот еще одна причина, по которой следовало научиться грести правильно: чтобы не крутиться в лодке на одном месте, когда с берега полетят пули.

План, предложенный отцом Андреем, давал шанс уцелеть в заварухе. Согласно ему Варя спускается в лодке вниз по течению. Лозовой – один, без приспешников – ждет ее на берегу. Увидев Варю, он отпускает Мошкова, и тот плывет к лодке. Только тогда Варя отвязывает от кормы импровизированный буксир в виде автомобильной покрышки с мешком, в котором, по мнению Лозового, находятся алмазы. Отец Андрей предупредил, что встреча произойдет на излучине, где течение подхватит посылку и прибьет к мысу минут через пять. За это время Мошков успеет доплыть до лодки, чтобы продолжить путь вместе с Варей. Чем быстрее они покинут зону досягаемости выстрелов, тем лучше.

А если не успеют? Об этом Варя думать не хотела. Она опасалась, что плохие мысли навлекут на них беду.

Скат, волочащийся за кормой, не тормозил лодку, но делал ее неповоротливой. Увидев две мужские фигуры на берегу, Варя принялась выгребать таким образом, чтобы максимально приблизиться к ним, поскольку понятия не имела, насколько хорошо плавает Мошков.

Поднявшийся ветер заставил ее поежиться. Зажав подол коленями, Варя коротко и не слишком умело работала веслом. Мошков выглядел так, словно с трудом сохранял вертикальное положение. Он взглянул на Варю и опустил голову. Даже издали было видно, какое у него распухшее лицо.

Лозовой держал пленника на мушке и напоминал рыболова, прихватившего с собой пистолет вместо спиннинга. На его голове была ковбойская шляпа с загнутыми полями.

– Ближе! – прокричал он, приставив ко рту ладонь.

– Боюсь сесть на мель! – крикнула Варя в ответ.

– Где ты взяла этот балахон? Леший подарил?

– Водяной. Отпускай Володю.

Лозовой толкнул Мошкова стволом в спину.

– Пошел! – скомандовал он и снова обратился к Варе: – Теперь твоя очередь. Учти, если что-то пойдет не так, я его просто пристрелю.

– Не пугай пуганых! – отозвалась Варя. – Принимай груз!

Перерезав бечеву, она оттолкнула скат веслом, но тот никак не хотел отплывать, норовя прибиться к борту. Варя расставила ноги пошире и снова толкнула его веслом. На этот раз получилось удачнее. Покрышка с мешком начала медленно дрейфовать. Видя, что она причалит дальше, чем предполагалось, Лозовой выругался и побежал вдоль берега. До него было метров пятьдесят.

– Надеюсь, все камни в целости? – спросил он на бегу.

– Все на месте, – заверила его Варя. – Глаза бы мои не видели твоих алмазов!

Ее взгляд был прикован к Мошкову, успевшему преодолеть половину дистанции. Варя попыталась загребать задом наперед, чтобы не слишком сильно отдаляться от него. Еще раз… Еще… Платье раздувалось на ней, как парус.

Выстрелы застали ее врасплох. Она знала, что Лозовой способен на любую подлость, но рассчитывала, что на этот раз, довольный победой, он поведет себя по-джентльменски. Какое заблуждение! Лозовой не только стрелял сам, но и вызвал на берег двух своих головорезов, которые тоже открыли огонь.

– Сядь, Варя! – прохрипел Мошков, напрягая все силы, чтобы доплыть до лодки.

Варя подчинилась, фактически упав на дно. Она услышала, как в борт плоскодонки вколачивают гвозди: бах, бах, бах!

Мошков был уже совсем рядом. Схватившись за борт, он наклонил лодку на себя.

– Осторожнее! – воскликнула Варя.