Гонки химер

Хорошо хоть Штефан больше не подкалывал Марко. Борзой мелькал иногда на краю видимости и уносился прочь. Казалось, что они вовсе не команда, а случайно оказавшиеся в пределах одной трассы незнакомцы. Надо сказать, Марко это полностью устраивало. Не ссориться и не подставляться – в этом он специалист. Общаться и дружить с тем, кто изначально неприятен, – увольте. На эту задачу сейчас не было никаких сил – ни душевных, ни физических.

В те моменты, когда полигон оказывался занят, изучали соперников. Потом разбирали варианты стратегий. Если же вдруг выдавалась свободная минутка, то Никола рассуждал о возможных трансформациях Тии, чтобы получить еще чуть-чуть преимущества.

– Она быстрая, – говорил он. – Но коротколапая. Если ноги чуть нарастить, то можно то же расстояние пробегать в полтора-два раза быстрее.

– Но тогда она станет менее устойчивой! На длинных лапах Тию будет больше заносить, да и сшибить с ног проще, – возражал Марко, и химера подтявкивала, прижимаясь к хозяину.

– Зависит от того, какая будет трасса. Но с хвостом точно надо что-то делать. Он слишком длинный. Цепляется за всякое. И за него могут уцепиться.

– Но ведь хвост помогает в поворотах!

– Да. Но тут уж либо длинные лапы и хвост, либо короткие лапы и маленький хвостик.

Споры заканчивались тем, что нужно ждать открытия трассы. Ее всегда готовили втайне и показывали командам лишь за сутки до гонки, чтобы возможная трансформация была короткой и незначительной. Сильно изменить химер за один день никто бы не смог. Так что Марко порой думал, что все эти разговоры про трансформацию лишь способ отвлечься от происходящего.

Лучший отдых – это смена деятельности. Так утверждала мама, когда отправляла его по магазинам после какого-нибудь изнурительного домашнего задания.

* * *

– Через час показывают трассу? – Марко посмотрел на улыбающегося Николу, и тут в голове щелкнуло. – Через час показывают трассу! То есть гонка завтра? Уже?!

– Звучит так, будто ты потрясен до глубины души.

– С этими тренировками я как-то потерял счет времени. Слушай, а ты уверен, что Тия готова? Может…

Никола перебил его:

– Что именно «может»? К сожалению, современная алхимия не знает способов безопасно растянуть время для живого объекта, чтобы дать твоей химере больше времени на подготовку.

Марко кивнул и усилием воли заставил себя закрыть рот. Ему и в голову не могло прийти, что эту закрытую область алхимии можно применить к Тии. Он всего лишь хотел спросить, нельзя ли пропустить гонку… или заявить химеру в запасные… или… Наверняка же предусмотрены какие-то выходы для тех, кто внезапно заболел перед соревнованиями?

Но пока Марко соображал, как бы это потактичней спросить, момент оказался упущен.

– Ну, так что, идешь? Надо успеть поесть перед трансляцией.

В столовую он пришел на автомате. Получил миску и застыл над ней, водя ложкой по поверхности супа и вылавливая куски вареной моркови. Горло сжималось, а в желудок будто напихали холодных скользких камней, которые перекатывались под диафрагмой и мешали даже думать о еде.

В итоге Марко скормил суп Тие. Покончив с этим, сбегал к своей лежанке, чтобы захватить блокнот с карандашом – даже если волнуешься, делай заметки! – и двинулся к выходу, где уже поджидал Никола.

– Тия, нужно остаться в шатре, – Никола положил руку на голову химере. Та в ответ возмущенно фыркнула. – Это надо для сюрприза.

– Какого еще сюрприза? – Марко готов был фыркнуть вместе с Тией, но не умел делать это так гордо и задорно одновременно.

– Соперники еще пока ничего о ней не знают. Даже одного взгляда хватит, чтобы уловить некоторые закономерности. Но если Тия останется здесь, то завтра может действительно преподнести сюрприз.

Тия дернула ухом и посмотрела на Марко. Тот, помедлив, кивнул. Идея и в самом деле казалась неплохой. Вот только Тию сложно заставить выпустить хозяина из-под опеки.

– Со мной ничего не случится, правда, – сказал он. – Там будет Никола и много других людей. Да и не нужен я тут никому.

Помедлив, химера все-таки двинулась «домой». В гнездо из веточек, сухого сена и ярких тряпочек с запахами разных специй, которые она выклянчила у повара на кухне. Все это поселилось рядом с кроватью Марко, отчего он за ночь чихал раза три, не меньше. Хорошо хоть в последнее время научился делать это, почти не просыпаясь.

* * *

Над площадью развернули широкий стационарный экран вместо водно-парового, который использовали для трансляций в Цатхеринограде. Самые хорошие места, по центру, достались победителям прошлого чемпионата, а вот аутсайдеры вынуждены были тесниться по краям. Пока ничего не началось, Марко отвлекся на химер, которых привели с собой большинство владельцев. Почти всех животных он помнил по предыдущим гонкам, за некоторых даже болел. Стрела – серебристая, с широкими крыльями – стояла в игрушечном виде у него на полке с книгами. А Гекко – ящерицеподобная химера с огненной шкурой – красовалась на календаре, который висел в кабинете биологии.

– А ничего, что Тия не увидит трассу сама? – тихо спросил Марко. – У них не будет из-за этого преимущества?