Гонки химер

Штефан ушел, а Марко еще некоторое время сидел в укрытии. Сорвал прутик и чертил на земле различные комбинации, пытаясь понять, кому выгодна шумиха против команды «Вихри». В то, что дело касается только его или Тии, – он теперь не верил. Ведь действительно – первоначально все было подстроено против команды, а на месте Марко мог оказаться кто-то другой.

К сожалению, ни одна из версий не казалась очевидной. Мотивы не спешили проявляться. Какие-то важные детали все еще оставались неизвестными, а без них понять, что же происходит, не представлялось возможным.

* * *

Когда Марко уже подходил к шатру, оттуда вдруг стремительно кто-то вынырнул и понесся ему наперерез. Гигантскими прыжками, лавируя среди кустов, не снижая скорости. Преодолев разделяющее их расстояние, этот кто-то резко затормозил на месте, едва ли не в один миг, а затем медленно пошел к Марко, припадая к земле и не то мяукал, не то лаял радостно и жалобно одновременно.

И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.

– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.

– Выф-выф! – сообщила Тия.

Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.

Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!

Глава шестнадцатая

– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!

– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?

– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.

– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…

– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?

– Угу. И отличная возможность подпалить лапы, – поддакнул Радован из-за соседнего экрана. Марко посмотрел в его сторону. Алхимик Штефана явно волновался: переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, быстро перехватывая одну ладонь другой, будто раз за разом сам пожимал себе руку. – Видели, да? Лигру не нарастили копыта. И на что они надеются? На чудо?

Марко молча пожал плечами.

Готовые к стартовому хлопку химеры напоминали маленькое стадо броненосцев. Массивные тела с защитными щитками и чешуйками, массивные лапы и ноги, как можно меньше уязвимых мест, копыта и удлиненные когти. Либо у всех алхимиков мысли двинулись по сходному пути, либо это действительно самый оптимальный вариант. Один только Лигр щеголял мягкими подушечками лап. Иссиня-черными, будто на лапы химере натянули темные носки.

– По-моему, это гремучая кожа, – протянул Никола.

– Или просто измененный фенотип. Отсюда не разглядишь, – Радован, прищурившись, наклонился к экрану.

– После старта поймем.

– Несомненно.

– Что-то у нас сегодня алхимики разговорчивы, а хозяева химер молчат, – Левич внезапно появился за спинами у членов команды. – Что приуныли?

– Если я ничего не говорю, это не означает, что мне грустно, – пробормотал Штефан.

Марко хмыкнул. Напарник с самого утра ходил злой, будто не только встал с неправильной ноги, так еще и обнаружил в ботинке ядовитого скорпиона. Борсай нервничал, не давал себя гладить и скалился, когда его затаскивали на платформу. Алексу даже пришлось забинтовывать Штефану прокушенный до крови палец, а Мхит успел злорадно заметить: «Давно к тому шло. Вот и химера не выдержала его занудства».

«И задранного носа! – добавил Гикки. – Только до самого носа не дотянулась».

«Не прицелилась толком!» – уточнил Мхит, и они оба рассмеялись.

Марко поймал себя на мысли, что еще пару дней назад присоединился бы к этому обидному смеху, но сейчас шутка уже не показалась ему смешной.

Что бы он сам делал, если бы Тия задумала его укусить?

Что бы чувствовал?