Гонки по паутине

— А в чем, собственно, дело?

— Я думаю, это здорово.

— Все так думают. Идем, я опаздываю.

Они пошли по Стрипу в сторону центра, уклоняясь от торговцев, кретинов и полицейских, выискивающих хайперов.

— Что тебя беспокоит? — спросил Майк.

— Я говорила тебе раньше. Лек. Он сводит меня с ума.

— Ах, да. И ты хочешь встречи.

— Знаешь, я думаю, что он на самом деле спятил. Майк улыбнулся:

— Спятил?

— Это не смешно.

— Нет... — Лек был чуть ли не самым прямодушным малым, которого Майк когда-либо знал: высокий худой молодой человек с короткими светлыми волосами и застенчивой улыбкой — этакий юноша с плаката о Безобидных Землянах. — Просто очень сложно представить Лека спятившим.

— Я не хочу, чтобы ты представлял это. Я хочу, чтобы ты увидел это.

— Хорошо... э, завтра. В «Коухогсе». Где-нибудь во второй смене.

Попозже.

— Насколько попозже?

— Я позвоню тебе, когда переговорю со Спидболом.

— Хорошо. Я хочу, чтобы он был там.

— Отлично. Я позвоню тебе в пит Лека. Ты все еще там же, в своей старой комнате?

— Пока что да.

Майк быстро посмотрел на нее.

— Что это значит?

— Я тренируюсь по программе мастера.

— Да, я знаю. Ты серьезно думаешь, что выиграешь? Она стала сосредоточенно подсчитывать свои шансы. Майк наблюдал, как ее длинные рыжие волосы колыхались от ветерка, поднятого ближайшим вентилятором. Не выдержал и улыбнулся.

— Что? — спросила она, улыбаясь в ответ.

— Ничего. Что ты решила? Ты сможешь выиграть?

— Я не знаю никого, кто бы победил меня. А ты?

— Лично я с таким тоже незнаком.

***

Адрес, который дал ему верзила, оказался самым убогим тату-салоном, который Майк когда-либо видел: покрытая слоем пыли задняя комнатушка, отделенная от лавки какого-нибудь старьевщика на задворках Стрипа. Неужели он действительно собирался доверить свой один-единственный мозг этим проходимцам? А разве у него был выбор?

— Просто расслабься, милок, — посоветовала женщина, подкатывая оборудование к креслу. Она выглядела, как бывшая девочка по вызову, заочно изучившая хирургию мозга. Все будет прекрасно до тех пор, пока она не размажет тушь или не сломает ноготь.

— Я полагаю, что вы делали это раньше, не так ли? — поинтересовался Майк.

— Конечно, милый. Дай мне свою руку.

Майк отдернул ладонь. Пластмассовое кресло было вымазано каким-то липким веществом, о природе которого ему совершенно не хотелось узнавать. Женщина обхватила его запястье широким металлическим браслетом. По коже пробежал неприятный зуд, когда браслет защелкнулся и загорелась лампочка. Индикатор кровяного давления. Он старался не шевелить рукой, боясь, что браслет соскользнет и ненароком вскроет одну из его любимых артерий. Майк посмотрел на стену перед собой, где были представлены образцы искусства мастеров татуировки. Преобладали изображения смерти и сентиментальных чувств: черепа и сердца (как человеческие, так и инопланетные), пронзенные окровавленными мечами и сопровождаемые девизами, выражающими презрение на полудюжине загадочных языков. Искусство устрашения...

Майк вздрогнул и полюбопытствовал, куда делся верзила. Сыграл свою роль и удалился?

— Сколько таких операций ты проводишь в день?

— О, ты удивишься.

Неужели так мало? Майк глубоко вздохнул.

— Вот так, — сказала она, приспосабливая металлический наконечник с желобком под основание его черепа. — Просто расслабься и позволь этому случиться.

Майк закрыл глаза и вспомнил, что говорил верзила. Жить вечно.

Сейчас же он чувствовал себя так, словно его вот-вот казнят по ошибке. А что, если эта леди не правильно его поняла? Бог знает, на Питфоле водились негуманоиды, которым нравилось немного поразвлечься, устраивая фейерверки из мозгов время от времени.

— Э...

— Я сказала, расслабься!

— Я пытаюсь!

— Да не веди себя, как землянин. Майк начал говорить, что он-то как раз и есть землянин, но передумал.

— Копирование мозга, верно?

— Что?

— Мы ведь здесь для этого, верно? Копирование мозга? Она отвлеклась от опутывания его затылка проводами и слащаво улыбнулась.

— А как ты думаешь, чем мы здесь занимаемся, милок?

— Э...

Она подмигнула.

— Мы можем обсудить это позже, хорошо?

«Нет!»

— Отлично...

Он просто хотел, чтобы это случилось, и поскорей унести отсюда ноги. «Просто сделайте меня бессмертным, пожалуйста. И поторопитесь — мне немного не терпится попасть в вечность».

Процедура копирования сопровождалась мятным запахом, и когда она закончилась, единственное, что он помнил, было ощущение, как его голову сплющило между двумя кораблями.

— Лектрическое желе, — кричал продавец. Майк до сих пор чувствовал мелкую рябь, подернувшую хрупкое вещество мозга. Волны ряби были мятными на вкус.

Глава 8

Лига Противников Мяса с мрачным видом восседала за банкетным столом. Было начало третьей смены, и «Коухогс» преимущественно пустовал. Майк прошел мимо столика, едва взглянув на членов Лиги. Люди, полдавианцы, райкеллы, — все угрюмые и сонные, в соответствии с униформой. Заседания длились целыми днями, но, так как «Коухогс» никогда не закрывался и там всегда были свободные столики, никто не жаловался, и полиция Питфола не вмешивалась в это.