Гонки по паутине

Майк глубоко вздохнул. Воздух был кислым на вкус, и он автоматически глянул, не пустеют ли баллоны с кислородом, но из показаний ничего невозможно было понять. Хотя, если бы были затронуты жизненно важные цепи, комбинезон уже вырубился бы.

Искаженный помехами и шипением голос пробился в его рацию. Он не был похож на голос Марджи. Майк взглянул вниз на трек и увидел неясный красный отсвет приближающегося маяка. Это был спасательный корабль, курсирующий вверх по течению.

Он начал кричать...

...и маячок погас.

Погасло все: трек, мерцающие стены, звездное небо, планеты и соединяющие их подпространственные туннели. Марджи прижалась к нему так сильно, что он едва мог дышать.

– Я боюсь, – прошептала она; качество передачи было безупречным.

– Все хорошо, – сказал он, хотя не имел ни малейшего представления о том, что происходило на самом деле. Невозможно было разглядеть что-нибудь, кроме этой окружавшей их бархатной тьмы. Майк заметил, что показания на дисплее обрели смысл; все лампочки горели зеленым. Он даже слышал тоненькое пищание аварийного сообщения, но был готов поспорить на что угодно, что оно не проходило.

– Где мы? – спросила Марджи. – Куда все делось?

– Я не знаю.

Он включил наручный фонарик, луч растворился в темноте. Вокруг них сверкали пылинки, и сияющие точечки света отливали блеском, подобно вращающимся серебряным монетам.

У него исчезло всякое ощущение движения, так что, когда мимо проплыло туманное пятно света, он не мог сказать, что это было. Не было никакой возможности узнать, далеко ли оно находилось. В полуметре или в миллиарде километров – это не имело значения: пятно света проплыло и исчезло в темноте.

Затем с противоположной стороны пришел другой свет, который равномерно рос, пока не заполнил половину пространства дымчато-золотистым сиянием. В центре его было различимо красное свечение, и если само сияние при расширении рассеивалось, то красное свечение сузилось в точку насыщенного света.

– Оно идет сюда... – сказала Марджи. Внезапно золотистое раскаленное облако поглотило их... и они снова были на треке, в центре расходящегося роя пыли и камней. Красный свет превратился в маяк спасательного корабля, который пролетел перед ними в ста метрах.

– ...слышу тебя хорошо, – произнес голос в наушниках шлема. – И выключи, пожалуйста, это идиотское сообщение.

Глава 6

– Хватит об этом, – возмутился Майк. – Я не знаю, что произошло.

– Ладно, ладно, – утихомирил его Спидбол. – Я просто хотел проявить вежливый интерес.

Майк смеялся до тех пор, пока не услышал, как громко отдавалось эхо его смеха. Они находились в южном ангаре Гоночной Лиги, прохаживаясь вдоль ряда блестящих черных чистильщиков. Тихим голосом он произнес:

– Ты бы видел, как на меня набросилась Элис Никла. Она убеждена, что я нашел Чашу Грааля или что-то в этом роде – она знает, что я скрываю это от нее, пытаясь самолично заполучить все лавры.

– Какие именно?

– Понятия не имею. Я рад уже тому, что меня не оштрафовали.

– В этом и правда не было твоей вины.

– Я знаю. – Майк помолчал, потом добавил:

– Там действительно было довольно странно... – Он понаблюдал за тем, как отражается свет от плавно изогнутых поверхностей инопланетных машин. – Забавно. Я даже отчасти рад, что застрял на этой муниципальной службе: это дает возможность околачиваться здесь и летать на чистильщиках.

– Я знаю, – отозвался Спидбол. – Я когда-то тоже здесь работал.

– Что, до того, как стал знаменитым?

– Да, и после того, как умер, тоже.

– Знаешь, есть одна вещь, которую я до сих пор не понял. Зачем тебе работать, если ты мертв, и все такое?

– Существует множество веских причин, чтобы пойти работать, Майк.

Деньги – только одна из них.

– Значит, тебе нужны деньги?

– Конечно, мне нужны деньга. Всем нужны деньги.

– Мммм, – протянул Майк. Интересно, может ли «дядюшка» Спидбол хоть раз ответить без увиливаний.

Механический человек остановился перед одним из чистильщиков, все еще дымившимся от холода спидвея.

– Вот этот, – указал он, – только что вернулся с трека Монза. Мне это известно, так как перед приходом сюда я лично отправил его в специальный рейс.

– Тебе разрешают это делать?

– У меня хорошие связи.

– Он проходил таможню?

– Ничего он не проходил.

Нагреваясь, чистильщик щелкал, и клубы дыма неспешно воспаряли в струях фильтруемого воздуха ангара.

– Я не знаю кода его замка.

– Нет проблем. – Спидбол вставил палец в боковое отверстие чистильщика, и задняя панель отсека со скрипом откинулась.

– Копай.

Майк оглянулся назад проверить, нет ли лишних наблюдателей, затем обошел вокруг аппарата. Мусоросборник был объемом в несколько кубических метров, изнутри его застилал пластиковый пакет. Пакет раздулся от мусора.

– Здесь будет побольше обычного. – Майк потянул его на себя, одновременно прикидывая в пониженном гравитационном поле ангара, сколько тот может весить. – И, к тому же, тяжеловат.

– Он и должен таким быть, – подтвердил Спидбол. – Это первая чистка-с тех пор, как тебя вытащили с трека.