Гордячка

— А может быть, ты скажешь, отчего тебе нельзя войти в алмазную штольню? — продолжала Ведунья.

— Отчего? — едва слышно прошептала Злата.

Юркая старушонка шустро обежала вокруг девушки, огляделась по сторонам, будто опасаясь, что их подслушают, повела острым носиком, смахнула с юбки пару репейников и затараторила:

— Штольня эта заколдована. Подчас люди ценят красоту не ради самой красоты, а по стоимости, которую сами же и придумали. Случись им обнаружить несметные богатства подземной мастерской гномов, тотчас началась бы кровавая бойня за обладание ими. Вот почему на штольне лежит заклятие: стоит человеку попасть в неё, как все алмазы обратятся в пепел.

— Но я не человек. Я даже никогда не встречала людей, — воскликнула Злата. Искренность, с которой девушка произнесла эти слова, развеселила Ведунью, и старуха снова захихикала.

— Забыла! Всё забыла! Знаешь ли ты, что за ободок надет у тебя на головке? Он зовётся «Обручем забвения». Ты — человек, то самое «алчное злобное существо!» — передразнила её Ведунья.

— Неправда! Вы всё лжёте! — с жаром выкрикнула девушка. Ей вдруг стала невыносима эта ехидная старушенция, её насмешки и намёки. Злата опрометью бросилась прочь.

— Ты потеряла все свои воспоминания, самое дорогое, что у тебя есть! Ты не помнишь саму себя! Захочешь снять колдовство, приди сюда да поищи Лисью Нору, — прокричала ей вслед Ведунья.

ГЛАВА 20. КОРОЛЕВА ГНОМОВ

Злата не помнила, как добежала до города. Она ворвалась в таверну, где гномы обычно коротали вечера. Распахнув дверь, девушка застыла на пороге. Глаза её были тёмно- синими, словно омуты перед грозой, а лицо бледным, точно она только что повстречалась с призраком. Волосы разметались от быстрого бега и тяжёлой золотой лавой низвергались с плеч. Гномы молча уставились на Злату. В таверне воцарилась тишина. Девушка обвела сидевших гордым взглядом и холодно произнесла:

— Правда ли, что я — человек?

— Кто сказал тебе такую нелепицу? — спросил Многолет.

— Ведунья из Лисьей Норы.

— Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует! — наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:

— Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты веришь ей, а не нам, твоим друзьям?

Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка добавила:

— Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.

По комнате прошёл ропот.

— Это невозможно! — закачали головами гномы.

— Почему? — Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.

За всех ответил Многолет:

— Ты — наша королева и рождена с короной. Этот обруч — часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.

— Разве такое возможно? — усомнилась девушка.

— Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?

Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:

— Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.

— Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.

Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.

Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.

— Они прекрасны! — восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась. — Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.

— Вовсе не безжизненной. Они живые! — возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.

Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.

— Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, — как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.

Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.

«Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню», — в отчаянии думала девушка.

Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.

ГЛАВА 21. ЛИСЬЯ НОРА