Гордость расы

Освещенный желтым карликом Плюмаж парил над серой планетой, постепенно обгоняя «Эгибо». Станция и дроны вскоре исчезли. Теперь под платформой сквозь серую пелену и воронки атмосферных циклонов проступали темные пятна, ограниченные закругленными линиями берегов. Южный архипелаг островов лишь чуть-чуть возвышался над морем болот, из которых в основном и состояла поверхность Регостана.

Через острова проходил горный массив Стигес. Там располагались Парник и селение креншикков-половинок.

На расстоянии примерно двух тысяч третейских миль под орбитальной платформой Плюмаж, покинув разбившийся модуль-спасатель «Альты», к Парнику двигался пиччули — последний приживала пангалактики.

* * *

Его одежда состояла из коротких штанов и рубахи без пуговиц, перехваченной узким поясом. Рубаха открывала грудь, коричневую морщинистую кожу, покрытую короткой щетиной, в которой сейчас блестели капли влаги. На спине, где рос уродливый горб, материя натягивалась при каждом движении, и казалось, что она может в любой момент разорваться. Непропорционально длинные ступни, шея и широкие, мощные запястья тоже заросли волосами, но более редкими и короткими.

Перескакивая через лужи, пиччули фыркал, глубоко вдыхая теплый воздух. Разбитый, наполовину погрузившийся в болото модуль с эмигрантской баржи «Альта» остался далеко позади. Приживала уже несколько часов передвигался длинными прыжками. Он искал того, кто дал бы ему имя.

Горы приблизились. Из дымно-серой стены, возвышавшейся над плоским ландшафтом, они превратились в барельеф, грубо вырезанный на каменной поверхности.

По контрасту с застывшим, никогда не менявшимся блеклым пространством вокруг во внутреннем пространстве последнего из расы приживал царил мерцающий хаос. В его мозгу сменялись образы. Они всплывали из небытия и уплывали в никуда; извивались под ментальным ураганом полотнища красок, картины, словоформы, звуки и запахи прокручивались с бешеной скоростью, накладываясь на окружающее и иногда затмевая его. Острая боль пульсировала в такт шагам. Судороги уже несколько раз настигали приживалу. Он валился на спину, ударяясь горбом о землю и дергая конечностями.

Когда очередной приступ прошел и боль отступила, он побежал, чувствуя успокаивающую пустоту в сознании. Лужи почти исчезли, ковер из мха потерял податливость, стал более редким, все чаще сменяясь участками твердой желтоватой почвы. Из теплого воздуха выступил холм, невысокий и пологий. Позади него уже можно было четко разглядеть склоны гор и узкий распадок между вершинами. Приживала остановился, крутя головой и шумно дыша. Затем двумя длинными прыжками взбежал на холм — и оттуда увидел реншу.

Она сидела лицом к пиччули, прямо на земле, поджав под себя ноги. Подол длинного широкого балахона был расправлен, в нем лежали мелкие клубни.

Пиччули остановился, прижимая руки к груди. Пышные ресницы помаргивали, коричневый нос шевелился, раздувались узкие ноздри.

Большие антрацито-черные глаза, казавшиеся пустыми и мертвыми, смотрели на половинку, которая сосредоточенно перебирала клубни. Казалось, что она сидит позади некоего рубежа, протянувшегося широкой окружностью вокруг предгорий и проходящего у подножия этого холма. За рубежом ковер мха становился сплошным и очень пышным, будто за ним специально ухаживали. Кусты — до того усохшие, стелившие по земле ветви, — росли там ровными рядами. Среди них можно было заметить мелкие, пропущенные сборщиками урожая клубни. Ноздри пиччули раздулись сильнее, уловив новый запах. Он медленно повернул голову из стороны в сторону.

Холмы вроде того, на котором стоял он, тянулись по окружности вдоль границы ноля с окультуренным кренчем, Возле соседнего блестела металлическая конструкция, перевернутый набок большой цилиндр. Он частично погрузился в холм.

Увлеченная своим занятием, девушка-ренша не замечала приживалу. Пнччули нагнулся, внимательно вглядываясь в почву под своими ступнями. Вытянув руку, он вцепился сильными пальцами в мох и дернул, оторвав участок мохового ковра.

Под ним открылись вкрапления стальных жгутиков и проволочек, все это перекрученное друг с другом и присыпанное землей. На краю обнажившегося участка торчал толстый прут, усеянный выпуклыми стеклянными кружками. Он изгибался, обеими концами уходя в холм. Пиччули мозолистой пяткой наступил на прут.

В застывшем воздухе раздался треск, приживалу подбросило над холмом. Не издав ни звука, он кубарем скатился по склону и упал навзничь, головой возле колен ренши. Пальцы на его ногах судорожно дрожали, в шерсти трещали искры.