Гордость расы

— Вы понимаете, что творите? Обычная смерть будет для вас счастливым концом. Властные срежут с вас кожу, посыплют солью и накачают лекарствами, чтобы вы продолжали жить. Вы умрете в мучениях, но умирать будете очень долго.

Стоявший слева от атамана пират ударил Мастера прикладом арбалета в высокий морщинистый лоб. Голова халганипа откинулась, креншикки у стены испуганно загалдели, но третий пират обернулся к ним и погрозил кулаком. Девочка-ренша вскочила и с криком «Мастер!» бросилась к старику. Пират, подождав, когда она поравняется с ним, широко размахнувшись, подцепил ее кулаком в живот. Она без вскрика отлетела к стене, упала под ней и осталась лежать, не шевелясь.

Глата забилась в руках пиччули, он крепче сжал ее, не давая высвободиться.

— Посмотри на меня! — приказал жирный, наклоняясь к старику. Лицо пирата напоминало кожаный шар с обвисшей оболочкой, по которой размазаны серые и розовые пятна, деформированные редкой генетической болезнью щеки и подбородок, губы, уползшие куда-то на скулы, скошенный лоб, заплывший жиром глаз и скрытая повязкой рана на месте второго.

— Взгляни на меня, — повторил он раздельно. — Я и так почти мертв. Что еще более страшного можешь предложить мне ты? Где передатчик?

Жрец покачал головой.

— Как тебя зовут, старик?

— Ты знаешь. Мастер Гора.

— Нет, как твое настоящее имя? Ладно, ты потом все рано скажешь мне. Так вот, Гора, для чего ты находишься здесь? Чтобы не давать этим дохлякам сбиться с праведного пути? Чтобы они послушно добывали клубни в парниковом раю, пока остальная планета загнивает? Видишь, я кое-что знаю, мне ведь довелось пообщаться кое с кем из тех, кто вверху… Дохляки очень важны для вас, Гора? Только такие, как они, добренькие и правильные, могут добывать кренч? А что ты скажешь на это? — Жирный отвел за спину руку с арбалетом и, не оглядываясь, выстрелил.

Стрела вонзилась в плечо мальчика-креншикка. Ребенок сначала заскулил от боли, но глаза его быстро закатились, и голова опрокинулась на грудь. Он не упал, а остался сидеть лишь потому, что стрела пригвоздила его

к стене. Взрослый креншикк растерянно схватил его за плечи, но, встретив взгляд атамана, покорно отодвинулся в сторону.

— Ох ты, смотри, куда я попал! — воскликнул жирный. — Был бы тут Берами, он бы уже катался по полу от смеха. Кстати, пора им уже и появиться… В следующий раз выстрел будет более точным! Ну. Гора, теперь ты понимаешь, что к чему? Говори, где передатчик? Найти его нетрудно и без тебя, но ты должен передать мое сообщение.

Бет-Зана, не слушая больше, отпрянул в глубь коридора, остановился возле лестницы, которая вела на второй этаж, наклонился к уху плачущей ренши и спросил:

— Они заставят его признаться. Ты знаешь, где передатчик?

Он продолжал сжимать ее рот, и половинка лишь отрицательно покачала головой. Тогда пиччули сформулировал вопрос иначе:

— Где Мастер разговаривает с высшими? Где-то должна быть комната, специальное помещение с… — Он пошевелил губами, и нужная словоформа послушно всплыла в голове: — С алтарем…

Ее наполненные слезами глаза обратились вверх, к потолку.

— Там…

— Только молчи, ладно? — попросил Бет-Зана, увлекая ее за собой к лестнице.

Тот момент, когда они достигли первой ступени, совпал со скрипом деревянного пола и новыми голосами, раздавшимися в доме. Через входную дверь прошли Берами и еще четверо пиратов.

— Сэл, никто не появился! — жизнерадостно заорал помощник. — Никто с этой горы так и не слез! Может, вам все привиделось?

Атаман обеими руками сжал горло Мастера Горы и, наклонившись, хрипло зашептал ему в лицо:

— Что за волосатый зверь бродит по Парнику? Он напал на нас, когда мы поднимались сюда. Кто это? Говори!

Видя, что жрец молчит, лишь слабо ворочая головой, рег подскочил к стене и направил в лоб так и не пришедшего в себя мальчика-креншикка арбалет.

— Говори! — крикнул он жрецу. — Эта тварь прокусила мне глаз!

— Здесь нет никого, кроме меня, избранных и вот теперь — вас, — произнес халганин, отирая выступивший на лбу пот. — Я клянусь, что никогда не видел никакой волосатой твари! Не убивайте их, это самое ценное, что есть здесь!

— Сэл, помнишь, когда мы упали, Стена исчезла, — вмешался Берами. — Сейчас-то она опять есть, но тогда кто-то мог залезть сюда… — Он заулыбался, радуясь пришедшей в голову идее.

Атаман, отвернувшись от креншикков, процедил:

— Ты всегда был глупцом. Не понимаю, почему я до сих пор не скормил тебя червям? Мы все жили снаружи, кто-нибудь когда-нибудь видел там подобных тварей?

Все же его арбалет опустился, и Сэл вновь подступил к Мастеру Горе:

— Среди дохляков есть одна девчонка-уродина. Не такая, как остальные. Кто она?

Мастер, с ненавистью и бессилием глядя на него, сказал:

— Наверное, ты имеешь в виду Глату? Она обычная ренша.

— Обычная? Врешь, она не похожа на остальных. Мы ее тоже везли сюда, но тот зверь схватил и уволок ее. Где они могут спрятаться в Парнике?

— Здесь негде спрятаться, возразил старик. Разве что они ушли в горы.